心理学家曾做过一个实验：将相同的两张照片贴上罪犯、科学家两种身份标签，分别给被测试者甲、乙观看，而后根据外貌分析其性格特征。结果甲说：深陷的眼睛暗藏着内心的险恶；而乙则说：深沉的目光折射出思维的深邃。同一个人得到完全相反的评价，这说明第一印象所形成的心理定式，能够干扰甚至主导人们对事物的后续判断。这就是所谓的“首因效应”。
“首因效应”本质上是一种优先效应，当不同信息输入人脑时，人们总是倾向于重视先输入的信息，并不自觉地将后输入的信息整合到前者在大脑中所形成的记忆结构中，习惯于用前者解释后者，即使两者不一致甚至相矛盾时，也会屈从于之前的信息，以形成整体一致的结论。
“首因效应”不仅作用于社会领域，在战争领域也屡见不鲜。《孙子兵法》提出的“能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近”“为兵之事，在于顺详敌之意”等对抗谋略，就是利用“首因效应”给对方指挥员设置的思维陷阱。例如，二战时，德军利用法军对阵地战经验的迷信，以少量兵力佯攻马奇诺防线，牵制法军主力。同时，装甲集群从被认为机械化部队不可能通过的阿登森林出击，攻入法国境内，成功实施曼施坦因计划。
毛泽东同志指出，指挥员的正确的部署来源于正确的决心，正确的决心来源于正确的判断，正确的判断来源于周到的和必要的侦察，和对于各种侦察材料的联贯起来的思索。所谓“判断”就是通过分析，将鱼龙混杂、真伪难辨、残缺不全的侦察材料加工处理成情报信息，是作战指挥决策的首要环节，判断结论的客观性影响后续决策的正确性。作为判断的主体，指挥员易受到“首因效应”的影响：平时所掌握的敌方作战条令、惯用战法、作战演训等知识经验，易使其对敌形成相对固定的认知体系，并以此作为判断情报信息真伪和预测敌方行动的依据；因自身秉性特点、认知偏好等因素影响，有可能落入对方故意设定的陷阱，等等。
