冷战末期，海湾战争爆发，目的是迫使伊拉克撤出科威特。当时存在伊拉克使用化学武器袭击美军及联军的风险，但美方从未认真考虑动用核武器。时任美国战略空军司令部司令乔治·李·巴特勒日后表示，美方排除核选项，是因为内部评估早已证实：对伊拉克实施核打击在军事上毫无价值，在政治上更是荒唐之举。

如今部分战略学者认为，依托核威慑甚至实际使用核武器干预新型冲突，已经不再受冷战时期升级风险顾虑的束缚。现任美国国防部政策次长埃尔布里奇·科尔比曾在2013年提出：美国应当保留动用热核武器应对大规模网络攻击的选项。然而即便冷战结束，对无核国家动用核武器所面临的根本性难题，依旧存在。

发出核威胁很容易，冷战期间美苏领导人就反复进行核威慑。但时至今日，如何合理、可信地动用核武器，依旧和50年前一样困难。尽管难以构建可信核威慑，当下部分国家领导人仍不断尝试。2022年冬季普京曾公开命令俄罗斯战略核力量进入特殊战备状态。然而此举并未带来实质军事变化，俄方核力量并未出现真实战备升级迹象。

在乌克兰这场拉锯战里，俄罗斯实际上并无可行的核选项。普京本人大概率也清楚，动用核武器代价极高、收益微乎其微。乌克兰地处上风区域，核污染会随风扩散至俄罗斯本土，危害本国民众，甚至引发国内民众恐慌与社会动荡。

2023年，俄罗斯采取另一手段：正式宣布在白俄罗斯部署核武器，这也是冷战结束后俄罗斯首次将核武器部署至境外。普京希望借靠近战区的核部署提升西方国家风险警惕。但实际产生实质影响的只有白俄罗斯总统卢卡申科——他随后宣布白俄罗斯不会参与对乌军事行动。核弹头虽存放在白俄罗斯境内仓库，但并无实际作战价值。