然而，直6定型后很快暴露问题。单发设计与当时国外双发、三发直升机相比存在巨大安全隐患，最终直6项目于1979年被全面终止。同期，直7首次采用双发涡轴5甲发动机，动力达到约3200千瓦，但受限于国产发动机寿命短（仅350小时，维修间隔70小时），直7最终未能服役，成为遗憾的实验品。

正值此时，冷战格局下中美关系逐渐缓和，中国获得引进西方直升机的机会。718工程亟需一款适合海上作业的舰载直升机。经过一年多考察，最终选择了法国SA-321超黄蜂直升机，用于海上救援和打捞任务。超黄蜂针对海上环境优化船型机体、增设后浮筒，采用少见三发设计，透博梅卡涡轴发动机寿命高达2500小时，舱内载重3吨，外部吊挂能力5吨，载重性能出色。

拿到实机后，中国立即展开仿制工作。最初几年，研究重心集中在机体结构、设备、材料上。到1970年代末，大部分技术问题已取得突破。1985年12月11日，首架仿制超黄蜂原型机完成首飞，命名为直8直升机。由于国内技术限制，首架直8原型机大部分设备依赖进口，即便到90年代小批量生产阶段，仍有约20%设备需进口。

然而，相比原装超黄蜂，自制直8在机体寿命和耐腐蚀性方面表现不佳，难以满足实际需求。1989年直8进入小批量生产后，直至21世纪初，仅生产不到20架，多数装备海军航空兵。原本计划为陆空两军研制的直8A，性能不足，产量更少，这也是90年代陆空两军大量采购俄罗斯米-17、米-171的重要原因。

进入21世纪，全球格局和地区安全形势骤变，国内对先进大型直升机的需求迫切。新一代071型船坞登陆舰、903型综合补给舰等水面舰艇的批量建造，使大型舰载直升机需求超过30架。空军亦急需建立快速反应的海上搜救能力，对大型运输直升机需求同样迫切。