我们现在看到的京杭大运河，并不是隋炀帝杨广修的那条。两者之间有将近900公里的差距，河道走向也完全不同。很多人指着眼前的这条大运河说：“看，这就是隋炀帝修的，功在当代，利在千秋！”这其实是一种误解。

隋炀帝杨广是一个复杂的人物。他父亲隋文帝杨坚留下的家底非常丰厚，开皇年间全国在册户口达到870万户，鼎盛时期甚至超过890万户。然而到了隋朝末年，人口锐减至200多万户，减少了四分之三。唐代杜佑编的《通典》中记载，隋末离乱至武德年间只剩下200多万户。

尽管隋炀帝被很多人视为败家子，但他也有好大喜功的一面，渴望干出超越他父亲的大政绩。公元605年，他决定以洛阳为中心，把天下河流串成一张大网，这就是后来所谓的“隋朝大运河”。这项工程的代价极其惨烈。据唐人韩偓写的《开河记》记载，隋炀帝征发了360万民工，不到一年就有250万人命丧河道两岸。整个大运河修筑周期内，征发民工超过1000万人次，平均每户人家至少得出一个人去卖命。王永兴先生在《唐代前期军事史略论稿》中指出，这种做法导致内外强敌林立，国内分裂严重，边境大量疆域丢失。

更讽刺的是，这条用250万条人命堆出来的大运河质量极差。黄河、淮河多沙易淤，河道经常堵塞。大业十二年（公元617年），永济渠引沁水会清水那段就已经严重淤塞。到了唐朝，有些河道淤积到与岸平齐，马车可以直接从河道上过，甚至有人在上面盖房子。

真正的转折点出现在元朝。元世祖忽必烈起用郭守敬担任总设计，耗时十余年将运河裁弯取直。郭守敬重新规划线路，将原来绕道洛阳的“<”字形路线改成了南北一条直线的京杭大运河。结果是，隋朝大运河全长约2700公里，而元朝改道后的京杭大运河只有1794公里，缩短了近900公里。而且，元朝新开挖的大部分河道和隋朝的河道根本不是一回事。隋朝那条运河早就退出历史舞台了。