南海的海洋环境本身就极为复杂。这片海域的平均水深超过1200米，部分深海盆地深度甚至超过5000米。海底地形起伏不定，既有陡峭的海沟，也有复杂的海底山脉和沉积平原。强劲的洋流会将残骸推向未知方向，浑浊的海水和频繁的台风使打捞作业更加困难。坠机发生时正值秋冬季节交替，南海北部的风浪较大，进一步增加了打捞难度。

即使打捞船顺利抵达现场并且海况理想，真正的挑战才刚刚开始。深海打捞是一项复杂且高技术的系统工程。整个过程包括定位、评估、捞取和回收，每个环节都充满变数。第一步是准确定位残骸。在数千米深的海底，能见度几乎为零，寻找飞机残骸就像在漆黑的房间里找一根针。打捞船需要使用侧扫声呐、多波束声呐等设备对海底进行全面扫描。找到疑似目标后，打捞船将派遣深海遥控潜器（ROV）进行近距离观察。确认目标后，打捞工作进入最关键的阶段。对于完整的残骸，ROV会使用机械臂安装提升索具，通过充气气囊提供浮力，将残骸从海底托起。但战机坠海时往往会解体并散落，这意味着打捞队必须逐一寻找各个部件，优先回收含有敏感技术的核心组件，如雷达系统、航电设备和加密通信模块等。

美国军方打捞能力的局限也是打捞进展缓慢的深层原因之一。冷战结束后，美国大幅削减了深海打捞力量的建设投入，认为这种能力在现代战争中的应用有限。美军目前的深海打捞力量主要集中在几艘老旧的专业打捞船上，如USNS Salvor号和USNS Grasp号等，这些船只大多数已经服役了几十年，设备老化严重。相比之下，中国在深海打捞领域投入巨大，技术水平突飞猛进。中国拥有全球顶尖的深海打捞能力，成功完成了8万吨级沉船的整体打捞，解决了深海超深水平台安装等世界级难题。此次坠机事件发生后，中方曾表示可以提供打捞帮助，但美军拒绝了这一提议，理由是不能让中国接触美军战机的残骸。尽管F/A-18F并非最先进的战机，但其雷达系统、电子战设备和通信加密模块等依然属于高度敏感的技术，若被对手获取，可能暴露美军的战术特征和技术弱点。MH-60R反潜直升机同样如此，其搭载的声呐、声呐浮标和反潜作战算法都是美军严格保密的核心技术。