最后一根护栏——共和美德现在怎么样了呢？应该说，这根护栏也出现了问题，至少已经出现了锈蚀——共和美德在流失。特朗普这样严重缺乏公共德行的人能够两次成为总统，这在19世纪和20世纪都是不可想象的。这表明美国社会已经不大在意政治人物的德行。我们看到特朗普的内阁充斥着阿谀奉承之辈，内阁会议成为吹捧特朗普的赛场。不仅行政分支的官员不敢批评特朗普的“乱政”，国会中的共和党议员也缄默不言，对特朗普的滥权行为听之任之，甚至对特朗普突破政治伦理底线的行为也不敢出声批评。这在以前是从未出现的现象，表明美国政治精英德行的败坏不是个别的现象。这与水门事件中美国政治精英的表现形成鲜明的对比。水门丑闻最初被媒体曝光之后，国会强烈要求对该事件是否涉及尼克松总统进行调查，当时司法部任命阿奇博尔德·考克斯为特别检察官来专门负责调查水门事件。考克斯对此案穷追不舍，令尼克松非常恼火。尼克松命令司法部长埃利奥特·理查森撤换考克斯，但理查森拒绝执行并选择辞职。副部长威廉·拉克尔肖斯接替理查森担任代理司法部长后，尼克松提出同样的要求，拉克尔肖斯也拒绝执行并辞职。当时国会的共和党领袖也都拒绝支持尼克松，认为如果尼克松被弹劾，根本没有胜诉的可能。正是在这一背景下，尼克松选择辞职。这表明，尼克松的亲信们和共和党的同僚忠诚的是美国的宪法和法律，而不是尼克松总统个人，宁可丢掉官职也不屈从总统的无理要求。这正是共和美德的体现，而当前我们在共和党精英中几乎看不到这样的人物。

那么，为什么共和美德会流失？

首先是政治极化导致对党派和领袖的忠诚取代了对制度的忠诚。过去美国的政治精英们即便属于不同党派，也共享一套基本游戏规则，而在目前高度极化的环境中，精英的主要忠诚对象变成了本党领袖，因为违背本党领袖意味着政治生涯的终结，特别是在特朗普追求个人领袖化的背景下，共和党人若公开反对特朗普，很快被党内选民淘汰。其结果就是对个人的效忠取代对宪法和法律的忠诚，这是当年国父们最为担心的。忠诚于制度而不是个人和政党是共和美德的基石。此外，在高度极化的环境下，很多选民已经不再在意候选人个人的品德，而是把特朗普这样的政治人物视为对抗对手和敌人（极端右翼把民主党视为敌人）的工具，认为特朗普无论有多少缺点，都是“自己人”，都比民主党人当选好。