1960年9月26日，美国芝加哥，副总统理查德·尼克松和参议员约翰·肯尼迪在总统候选人全国电视辩论中交锋。视觉中国 图

被削弱的那根护栏是美国的公民社会。近年来美国出现严重的两极分化和社会撕裂，极大地削弱了美国社会抵御专权和暴政的能力。全球化进程在带来财富巨大增长的同时也导致美国严重的贫富分化，贫者愈贫富者愈富的“马太效应”在全球化时代表现得淋漓尽致，有研究表明近年来美国社会经济不平等程度是镀金时代以来最严重的。一面是享受全球化和新技术革命红利赚得盆满钵满的商业和科技精英，另一面在全球化进程中失业、破产，乃至失去家庭的锈带蓝领工人和农民。除了经济上的巨大分化外，还有文化上的极化：一面是坚决捍卫少数族裔和LGBTQ权利、保护非法移民、坚持“政治正确”和多元文化主义的左翼自由主义者，另一面是深感自己的身份和生活方式受到威胁、强烈要求回归传统基督教价值观的中西部“红脖子”和保守的“右翼”。严重的贫富分化和日益激烈的“文化战争”带来的是美国社会的巨大分裂，出现所谓的“两个美国”。“两个美国”仿佛是两个独立的国家，在意识形态、身份认同、利益追求等基本问题上缺乏共识，其结果就是美国社会的组织能力和内在的改革欲望大大降低。一个陷入严重分裂的社会是无法采取强有力的一致行动，去抗衡政府的滥权和矫正美国的弊病的。从历史比较的视角来看，美国现在与19世纪晚期的“镀金时代”非常相似——贫富分化、财阀政治、政治腐败、城市衰败、民粹崛起，但美国社会却迟迟没有进入“镀金时代”之后的进步主义时代。实际上，当下的美国非常需要一场进步主义改革来解决美国社会中的种种问题。但是，我们看不到美国社会还有这样的能力、动力和土壤。最近发生的全国范围内“不要国王”的游行似乎表明美国社会的抵制能力并没有完全消失，也就是说，强大的公民社会这根美国民主的护栏尚未倒塌，但已经出现了裂隙。