李在明在就职演说上强调，他将展开以国家利益为导向的实用外交，从务实角度审慎处理与周边国家的关系。他曾明确表示，要与中国进行合作，因为过度的敌意既有损韩国的利益，也无益于韩美同盟。中美都是韩国无法回避的伙伴：美国提供安全，中国带来繁荣。在这种结构性依赖下，任何激烈的偏向都是不智之举。

分析指出，李在明寻求的或许是一种“非对抗性联盟”，意思是在维持韩美同盟框架的前提下，争取更多战略自主权；与美国继续合作，但不盲从美国的对华遏制逻辑；对中国保持合作接触，也避免落入“亲中”标签的陷阱。这是一种“骑墙外交”，但在一个极其容易“两头不是人”且高度不确定的地缘格局中，能骑好墙本身就是巨大的考验。

相比于尹锡悦对“四方安全对话”和“AUKUS”这类冷战式排他阵营的热情，李在明更倾向于构建“中美韩三方合作”的新范式。把国家命运押在中美之间的零和博弈上绝不是稳妥之举。在气候变化、公共卫生、地区稳定等领域寻找中美韩的共同利益才是现实选择。李在明或许清楚，大国角力之间，最好的生存方式不是高调表态，而是低调谋局。

李在明明白远离美国是理想，靠近美国是现实。他曾表明，实用主义外交的基础是“坚固的韩美同盟关系”，并强调深化韩美日合作的重要性。韩国国内保守派质疑李在明“亲华反美”，国外特朗普政府也在不断施加压力。面对双重夹击，李在明不得不释放出平衡信号。

他在接受《时代》杂志专访时谈到，28500人的驻韩美军在美国的对华遏制策略中扮演了非常重要的角色；同时指出特朗普政府试图改善与俄罗斯的关系，是“向中国施压的手段”。尽管李在明在就职演说中强调韩美同盟的重要性，但韩美关系目前正面临“静悄悄的危机”。特朗普政府回归后，诸如驻韩美军防卫费分摊、美韩贸易协定重新谈判等敏感议题正在一一被重新提上日程。