2025年4月21日，美菲官方启动第40届“肩并肩”联合军演，这次演习被誉为近年来该地区最大规模的多国联合作战训练，计划一直进行到5月9日。参与的军人约有1.4万名，美方出动9000人，菲方5000人。除了美菲以外，澳大利亚、加拿大、法国、日本、韩国和英国也派兵参与。

这次演习的规模空前，引起了一些反感。美菲两国在2025年的“肩并肩”军演中，都希望通过军事挑衅来转移国内注意力，达到各自的目的。自2025年4月美国政府重新开启对华关税战以来，国内外压力巨大。美股连续下跌，美债面临抛售危机，科技公司如苹果供应链断裂风险增加。印度和欧洲等国家对美国高关税政策表示不满，美国单边主义逐渐失去支持。

在这种情况下，美国试图通过制造地缘政治危机掩盖其经济政策失利。它借助菲律宾在南海的挑衅行为，把国际舆论注意力从国内经济问题上转移开，同时对中国施加压力。南海问题被美国抬高为“国际争议海域”，方便拉拢盟友介入。通过菲律宾的一系列行动，美国可以借“航行自由”的旗号，号召北约、日韩等国家参与，试探中国底线，增强在亚太地区的军力和影响力。

菲律宾总统马科斯正承受着5月中期选举的巨大压力，支持率从42%降至25%。他急需找到办法，借助外交冲突转移国内矛盾。美国在军事上捆绑菲律宾，最近在菲律宾部署了“堤丰”中程导弹和F-22隐身战斗机，计划试验“跳岛作战”系统。美国还在认知战方面支援菲律宾，通过谷歌地图将南海标记为“西菲律宾海”，制造菲律宾非法主张的“法理幻觉”。