4月4日，日本航空自卫队在社交媒体上宣布，中部航空方面队第6航空团旗下的第303飞行队接装了首批3架F-35A战机。这批战机于4月1日从爱知县小牧机场转场至石川县小松基地，第303飞行队出动现役的F-15J战机升空迎接，并在飞机落地后派出消防车喷出水门进行欢迎。同一天，约70名当地居民在小松基地前举行抗议集会，反对F-35A的部署。

在此之前，航空自卫队已接装40架F-35A战机，其中一架坠毁，现存39架。这些战机分别属于北部航空方面队驻青森县三泽基地的第3航空团的301和302两支飞行队。此次第303飞行队接装F-35A标志着第三支飞行队开始装备该机型，并在第二处地点部署。小松基地位于本州岛中部日本海沿岸，不仅能够兼顾俄罗斯远东方向，还靠近朝鲜半岛，有利于控制对马海峡一带，其作战半径可覆盖黄海、东海区域的一部分。

日本已订购105架F-35A和42架F-35B，共计147架。其中F-35A除了最初4架在美国生产外，其余101架计划在日本国内的三菱重工小牧南工厂组装。42架F-35B则全部从美国进口。301和302飞行队在换装F-35A之前曾装备F-4EJ改“鬼怪”战机，这些战机随着F-35A的到来全部退役。根据防卫大纲，航空自卫队应编有13支战斗机飞行队，目前装备F-35A的有2支、F-15J/DJ的有7支、F-2A/B的有3支，以及一支尚未拿到飞机的F-35B临时飞行队。接近一半的F-15是1988年前生产的，机龄较长，未来将由F-35直接替换。303飞行队是这7支F-15部队中的一支，这意味着该飞行队将出现日本最早退役的F-15战机。