近日，美国空军宣布授予洛马公司一项价值2.7亿美元的合同，要求将分布式战术光学系统（TacIRST）集成到F-22隐身战斗机上。外界认为这是一项重大升级。

F-22此前没有光电系统，在对抗歼-20等具备分布式光学孔径系统（DAS）的战斗机时处于劣势。歼-20在2011年首飞后，其配备的DAS系统能够提供全向探测与警戒，反隐身能力优异。美国空军认为，歼-20可以利用DAS探测隐身目标并发射红外成像制导格斗空空导弹进行攻击，从而减少电磁辐射，提高攻击隐蔽性和成功概率。

隐身战斗机在空战中为了保持隐身性能，对电磁管理极为严格，因此IRST系统在隐身时代变得尤为重要。然而，F-22作为第一种隐身战斗机，居然没有配备IRST，只有AN/AAR56这样的MAWS，性能有限，无法提供远距离探测能力。在未来的战争中，F-22可能需要从关岛起飞干涉台海，穿越中国的反介入/拒止体系。由于电子战对抗激烈，F-22不能轻易打开雷达，而歼-20也会采取严格的电磁辐射控制措施，此时IRST或DAS成为必需品。缺乏这些系统的F-22在反介入/拒止环境中的作战能力会大幅下降。

美国空军原本寄希望于第六代战斗机NGAD，但其研发进度延误且成本猛涨，迫使美军重新考虑对F-22进行升级。经过研究发现，F-22的航空电子系统较为落后，高速数据链总线和通用处理系统基于上世纪90年代技术，难以支持DAS。2017年，洛马公司承认F-22没有足够的空间安装DAS。因此，美国空军和洛马公司不得不寻找其他方法来升级F-22。2022年，外界发现F-22挂载了一种隐身吊舱，推测可能是IRST的载体，但这会削弱其隐身性能。最终，他们决定用TacIRST替代现有的AAR-56系统，并通过换装新一代器件部分解决问题。

尽管进行了这些努力，美国空军对F-22的信心依然不足，计划淘汰32架早期型号，保留150架后期型号。升级后的F-22配备TacIRST后，具备了一定的全向探测与警戒能力，在E-7A和E-2D预警机的支持下，能够在反介入/拒止环境中更好地发挥作用。不过，美国空军面临的更大挑战是即将到来的中国第六代战斗机，预计在2024年底首飞，并在2030年开始初始作战能力。面对这一威胁，F-22无论怎么升级都显得力不从心，因此美国空军的主要精力可能仍集中在NGAD项目上。如果NGAD不能按时投入运用，美军在未来战争中夺取制空权将面临巨大困难。