2025年初，全球航天界迎来了一系列重要事件。美国的“新格伦”重型运载火箭即将首飞，印度则计划在1月7日进行首次太空对接试验。如果成功，印度将成为继美国、俄罗斯和中国之后，第四个独立掌握太空对接技术的国家。同时，NASA与欧洲航天局可能会公布火星采样返回任务的新路线图。

去年12月30日，印度极地卫星运载火箭成功发射了两枚用于“空间对接试验”的卫星，分别为追踪航天器SDX01和目标航天器SDX02。这两颗220公斤重的卫星将在距地球470公里的环形轨道上尝试完成交会对接。印度空间研究组织表示，在成功对接后，两颗卫星将展示电力传输功能，并开始各自有效载荷的运行，预计任务寿命长达两年。

在轨交会对接技术是印度载人航天飞船和空间站计划的关键技术。此前只有美国、苏联/俄罗斯和中国独立掌握了该技术。这次印度的SDX01和SDX02卫星都搭载了基于差分全球导航卫星系统的定位系统，能够高度精确地确定它们之间的相对位置，为展开交会对接提供关键数据。这项技术对于印度的太空雄心至关重要，例如登月、从月球带回样品以及建造和运营印度空间站等。

若此次任务取得成功，印度将跻身掌握太空对接技术的精英国家行列，增强其太空探索能力，也为未来国际太空任务合作奠定基础。

与此同时，NASA高层将在1月7日举行的新闻发布会上介绍火星采样返回任务的最新情况。当前，NASA的“毅力”号火星车正在火星上收集和分析科学样本，这些样本将帮助科学家了解火星的地质历史、气候演变，并为未来的人类登陆火星做准备。然而，该项目进度和费用远超预期。2020年NASA预计火星采样返回任务的成本最高约30亿美元，但2024年4月的评估认为费用将攀升至110亿美元。此外，由于项目复杂性，NASA可能要到2040年才能将火星样本送回地球，这比原计划晚了20年。

NASA局长纳尔逊明确表示，110亿美元的成本和2040年的取样时间无法接受。为了应对这些挑战，NASA一直在研究如何降低火星采样返回任务的成本和复杂性，并向美国工业界和学界寻求解决之道。预计在7日的新闻发布会上，NASA可能会揭示该计划的新路线图。