根据美国“战区”（TheWarZone）网站报道，美国空军正在考虑让试飞中的B-21“突袭者”轰炸机“承担NGAD战斗机的部分任务”。

报道称，美国空军参谋长，戴维·阿尔文上将在10月25日的年度军事记者和编辑会议上谈到了B-21和第六代战斗机的未来。作为所谓“下一代空中优势”（Next Generation Air Dominance，NGAD）计划的一部分，美国空军第六代战斗机项目正在接受“深入审查”，这一审查评估的核心驱动力，正是对其高昂预期成本的担忧——据称每架NGAD计划中的第六代战斗机（以下简称NGAD战斗机）可能需要3亿美元甚至更高。

洛克希德·马丁在NGAD计划中第六代战斗机的概念效果图

洛克希德·马丁

当被问及关于NGAD战斗机的这一审查时间表何时能够完成时，阿尔文表示，这些流程都需要通过五角大楼，因此空军打算在12月之前完成，并且希望能够影响明年2月份的预算提交。而在回答《防务新闻》记者提问的“B-21是否随着NGAD审查的推进发挥更大作用”这一问题时，阿尔文称：“我们并没有放弃这种考虑”。

尽管阿尔文没有进一步详细说明这对B-21意味着什么，不过这并不是B-21首次被暗示或宣传作为某种“空中优势”的可能性。早在2019年，时任美国太平洋空军（PACAF）空中和网络作战负责人的斯科特·普莱斯少将（现为中将军衔，任美国空军参谋长）在接受《空军杂志》（AirForceMagazine）的采访时表示，如果将“NGAD”的概念限制在传统意义的战斗机上，那么考虑“在高度竞争的环境中”需要什么样的飞机时就会“过于狭隘”，而一架“具备空对空作战能力的”B-21利用其隐身能力、与“一系列系统”协同展开防御，也许这就是某种意义上的“第六代飞机”。而B-21的制造商诺斯罗普·格鲁曼更是在2022年11月29日的一篇官方新闻稿件中，直接将B-21宣称为“世界上首架第六代飞机”。美国防长劳埃德·奥斯汀则在2022年首架B-21“预生产型”飞机下线仪式上称，B-21具备多功能性，可以处理从“情报收集到战斗管理的所有任务”。

试飞中的首架B-21“预生产型”飞机

美国空军

“战区”网站在报道中认为，根据飞机本身的尺寸、航程、升限和宽频隐身性能，以及“其他能力”，B-21可能非常适合支持“某些形式的空对空作战”，比如其有效载荷能力，使得其能够作为空对空导弹发射平台，包括可能的“超大型远程导弹”或者“大量较小的空空导弹”。B-21还可能使用空地弹药来执行“防空压制/摧毁”（SEAD/DEAD）任务，以作为“空中优势”（Air Dominace）的一部分。而除直接作战之外，B-21或许还可以作为更重要的“空中神经中枢”以支持制空任务，比如在“高作战烈度空域”控制美国空军计划中的“协同作战飞机”/“忠诚僚机”编队，而无人机也可以通过对空载荷将数据回传给B-21，而B-21甚至也可以具备某些无人机的挂载和发射能力。 报道也对此声称，将B-21简单视作轰炸机已经有些“用词不当”了。

出于近年来形势的一系列变化和发展，作为B-21主承包商的诺斯罗普·格鲁曼方面自然呈现出了某种亢奋情绪：就在本月24日，诺格首席执行官凯西·沃登在一次电话会议上表示，相比于此前宣布的“购买至少100架B-21”，美国空军正在进行“部队结构审查”，并“研究扩大部队规模的各种选择”。不过阿尔文则进行了一定程度上的“泼冷水”，他认为这些仍然是未来的事情，而目前没有在一两个月内这样做的计划，不过接下来还要随着测试的进行，进一步了解其能力和价格成本等要素，截至目前为止“还没有看到价格上涨”，当务之急也不是重新评估计划中的机队规模。总之，美国空军确实希望在2024年底之前完成NGAD战斗机方面的审查，而相关细节和结论是否与B-21有进一步关联，则是需要持续观察的情况。