因波音公司“星际客机”飞船故障而滞留在国际空间站的两名美国宇航员下一步怎么办，目前相关各方仍没有定论。美国国家航空航天局（NASA）7日改变态度，公开表示考虑在必要时让两名美国宇航员搭乘载人“龙”飞船返回地球，成为各大媒体关注的热门话题。目前只剩下波音公司依然在嘴硬地表示“我们依然相信‘星际客机’能够将乘员安全送回地球”。

美国“太空新闻”网站7日称，在8月7日的简报会上，NASA官员表示考虑到“星际客机”飞船的安全性问题，正在评估让乘坐该飞船前往国际空间站的两名美国宇航员在2025年初换乘美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船返回地球的方案。

对于这两名美国宇航员的遭遇，老司机之前已经介绍很多次了。简单地说，就是搭乘“星际客机”飞船的美国宇航员威廉姆斯和威尔莫尔于6月6日抵达国际空间站，本应在6月中旬返回，但目前已在那里停留超过60天——原因是“星际客机”飞船在抵达国际空间站的过程中出现了氦气泄漏和姿控发动机失效的严重故障，而波音和NASA迟迟搞不定相关故障。

这种久拖不决的情况已经严重影响了国际空间站的后续计划。NASA官员6日表示，将运送下一批4名宇航员（Crew-9）前往国际空间站的载人“龙”飞船发射时间从8月推迟到不早于9月24日，“这将提供更多时间来分析波音公司‘星际客机’飞船在6月升空后遇到的推进器失效和氦气泄漏问题。”

国际空间站只有两个专用对接口可以容纳美国的载人飞船，但当前载人“龙”飞船和“星际客机”飞船已经占用了这两个对接口。这意味着在下一批宇航员抵达国际空间站之前，必须先有一艘飞船离开以腾出对接口。美国“太空飞行”网站称，现在NASA在国际空间站宇航员交接班时通常采用“直接交接”模式，也就是新乘组抵达国际空间站之后，以前的乘组才搭乘飞船返回地球。由于“星际客机”运送的两名美国宇航员原本只计划执行短期测试任务，为避免影响现有的国际空间站运行，在新一批搭乘载人“龙”飞船的宇航员抵达国际空间站之前，NASA更愿意让上一批4名宇航员（Crew-8）继续留在原地工作，这意味着“星际客机”飞船必须先脱离国际空间站并返回地球，从而腾出国际空间站和谐舱的对接口——这是美国载人飞船抵达国际空间站的首选对接位置。“它还意味着今年3月进入国际空间站的4名宇航员也面临着比原计划更长的任务周期。”

根据NASA的最新表态，将在8月中旬最终决定两名滞留国际空间站的美国宇航员是否换乘载人“龙”飞船。如果采用该计划，波音公司和NASA需要重新配置某些软件参数，以便飞船能够自动脱离空间站返回，而不是要求机组人员驾驶。

两名美国宇航员则将留在国际空间站等待新一艘载人“龙”飞船的到来——为了送他们回家，该飞船升空时将只运送两名新宇航员而不是原先计划的4名，届时威廉姆斯和威尔莫尔将与他们一起在国际空间站工作到2025年初，等待Crew-9任务结束才共同返回。

报道称，之所以NASA考虑这一选择，是因为对“星际客机”推进系统性能的持续担忧。NASA在白沙试验场对推进器进行的一系列测试表明，推进器启动时可能会导致内部的聚四氟乙烯密封件变形，导致推进器失效。尽管发现了故障所在，但目前还没有在国际空间站就能解决的办法，NASA商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂奇将“星际客机”最糟糕的情况描述为推进器问题和氦气泄漏之间的“综合故障机制”，这可能会使飞船在脱离轨道进入大气层期间难以保持方向。

有意思的是，NASA的这种担心与波音公司对推进器性能的评论形成鲜明对比。在8月2日的一份声明中，波音公司提到了对推进器的广泛测试，并表示测试显示“星际客机”飞船在此次任务中保留了“安全的脱离和着陆能力”，“波音公司仍然对星际客机及其与机组人员安全返回的能力充满信心。”

对于这种分歧，NASA负责太空行动的副局长肯·鲍尔索斯表示，“理智的人可能对我们应该走哪条路有不同的看法。”他说:“波音公司的团队，因为他们的经验和对自己硬件的信心，让他们确认飞船可以把宇航员带回家。但我们可能更保守一些，估计的风险更高。”斯蒂奇在提到波音公司声明时也表示:“波音公司声称飞船已经准备好回家了。我认为这取决于你如何看待风险。”

至于为什么波音依然在这个问题上嘴硬，其实所有人都心知肚明。英国《金融时报》7日称，如果NASA要求这两名宇航员换乘波音公司竞争对手的飞船返回地球，将对波音造成重大打击。特别是该公司正因商用飞机制造过程的质量和安全问题受到监管机构的密切关注——今年7月，该公司承认欺骗了美国联邦航空管理局。