美国空军采用硬式加油探杆

更糟糕的是，美国空军现有的加油机队不但在解放军面前生存力堪忧，而且它们的自身寿命也逼近退役边缘。美国空军目前拥有KC-46、KC-135和KC-10三中加油机，但按照计划，今年年底前最古老的KC-10将全部退役，老化的KC-135加油机的规模也将大幅缩小。至于说KC-46，波音公司制造的这种新型加油机故障不断，美国空军甚至几度拒绝接收。

在此背景下，美国迫切需要引进新一代加油机。但美国空军部长肯德尔2023年1月在外交关系委员会的在线演讲中表示，“传统上，我们可以采用商业民航客机，将其变成加油机或运输机，但它们的原始设计对生存能力并没有额外的强化设计，无法适应现代空中威胁。后者正在剥夺我们的设计自由。”

换句话说，美国空军认为，只有隐形外形特征的空中加油机，才能满足未来空战的安全性要求。

美军此前也提出其他多种类型的加油机设计

从洛克希德·马丁公司臭鼬工厂发布的新型加油机概念图可以看出，它完全放弃了基于民航客机的改造计划，而是重新设计了典型的隐身外形。它的机体改用非常宽阔的平面设计，平面翼身融合的飞翼设计，一个狭窄的机头突出在机身前部，还有一对相对较小的双外倾垂直尾翼。宽大的机翼内存储有大量燃料以支持空中加油任务。在机翼与中心机身连接的地方可以看到紧贴机身的发动机进气口，发动机深埋在主机身内，通过S型进气管道来躲避雷达探测，将最关键的前向雷达反射信号保持在最低限度。

此外，这种新型加油机的加油探杆位置也经过了改进。传统的美国空军加油机采用硬式加油探杆，通常布置在机身后半部分。而这架新型加油机的加油探杆安装在机身中部，以便它在收起状态时能被装入机身，或者至少与机身下侧齐平，以保持加油机的隐身外形。