对于美国空军来说，最近传来一个还算不错的消息，因为据称困扰F-35A多年的机炮问题终于得到了改善。美国军事网站“战区”（The War Zone）3月22日发布一篇报道，称F-35A上陷入困境的25毫米航炮终于“实际可用”（原标题用词为“effective”）。

资料图：正在试射航炮的F-35A原型机图片来源：美国空军

报道称，F-35战机联合项目办公室发言人拉斯·戈马雷在本周早些时候向该网站提供了关于F-35A机炮的最新信息，戈马雷在这份声明中表示，在与美国空军和制造商等行业伙伴进行合作后，可以报告说这门航炮“已经得到了改进，并且是有效可用的”。

不同于绝大部分装备祖传6管20毫米M61“火神”机炮的其他美军战术飞机型号，F-35“联合攻击战斗机”选用了由通用动力研制的GAU-22/A四管25毫米转管机炮，该炮由此前配备在AV-8B“鹞”式短垂起降战机和AC-130U炮艇机上的GAU-12/U型五管机炮的发展型号，射速约3300发/分。其中空军常规起降型F-35A的航炮内置于左侧进气道上方的内部支架上，为确保隐身效果，炮口处有和蒙皮齐平的外盖，在航炮射击时外盖打开，射击停止时关闭；海军陆战队短垂起降型F-35B和海军舰载型F-35C平时不配备航炮，需要使用时额外在机腹挂载配有GAU-22/A的航炮吊舱使用。

F-35战机项目全系选用了GAU-22/A四管航炮图片来源：通用动力军械与战术系统公司

早在2020年1月有媒体爆料称，美国空军型号F-35A战机航炮在射击地面目标时“精度令人无法接受”，而且航炮本身也安装在了“已开裂的外壳（指飞机蒙皮）”中。消息还显示，F-35B/C的吊舱外挂航炮具有“可接受的精度”，但F-35A机身内置的精度却处于“不可接受”的范围，因为火炮安装基座存在“不符合规格错位”，简而言之，可以理解为航炮被“装歪了”。

F-35A在地面测试航炮，可以看到取下蒙皮后航炮在机身内部的安装位置

根据“战区”网站在报道中的说法，尽管在最初始的生产型号中，F-35A就已经实际安装了航炮，但真正能够进行操作还需要等到2010年代中期的Block 3F版本软件推出之后。在2016年的测试中，一系列问题被发现，影响了F-35A的内置航炮和F-35B的航炮吊舱。当时的问题体现在飞行员使用的头盔显示系统（HMD）上，由于F-35取消了传统战机的固定式平视显示器（HUD），武器跟踪、瞄准指示全部依赖头盔显示器上所提供的信息，但当时头盔显示器的对地火炮射击符号“在操作上无法使用”，并且可能不安全，无法完成计划的测试，而在对空射击模式下，活动光环也出现了异常的不稳定，不过另一种漏斗式瞄准标识则相对稳定。2020年，升级的软件包解决了上述的符号问题，F-35B的航炮吊舱也得到了解决，但同时却发现了内置在F-35A中的GAU-22/A的额外问题。

根据当年一份五角大楼作战测试与评估主任办公室（DOT&E）的报告称，安装“对准不当”会导致炮口出现误差，而每门安装在F-35A上的航炮对准情况都不一致，因此该项目正在考虑重新对准和校正火炮的瞄准情况，根据迄今为止（指2020年报告提交时）对F-35A的测试，DOT&E认为已安装到F-35A上的火炮精度是“不可接受”的。

而航炮安装问题也导致F-35A在射击时发生了“物理损坏”，报告解释称，当飞行中使用航炮后，部队发现返航的F-35A外部接缝涂层和炮口附近的底层纵梁蒙皮出现裂纹，故此美国空军暂时下令，限制该炮仅可在Lot 9及之后批次的飞机战斗使用。报道表示，这些问题究竟在何时得到解决，并被项目办公室确定最终有效，目前尚不完全清楚，不过近年来F-35A内置航炮有关的裂纹问题尽管仍有出现，但“似乎已经不会影响武器的准确性”。在2022年的一份报告中提到，针对这一问题，F-35已计划用更大紧固件孔的新部件替代原有部件，等待资金到位就将对机队进行改造。另一份2022年由美国政府问责局发布的报告显示，最新至Lot 13批次的飞机炮口边缘“重新设计”过的区域再次发现了“爆炸形”蒙皮裂缝，据信是由航炮发射时高于设计指标的气体压力造成的，预计可能也会影响Lot 14-15批次，存在未检测到的裂缝有可能导致部分蒙皮断裂、碎片吸入发动机的风险，不过目前尚未发现剥离的碎片，目前该项目正努力推动在飞行后进行检查以及承包商团队现场更换出现破裂的蒙皮来控制风险。

炮弹容量和昂贵的弹药价格则是F-35面临的另一问题，F-35A固定安装的GAU-22/A由最大容量为180发的弹箱供弹，一次飞行任务中该炮的总可用持续射击时间仅为3秒出头；GAU-22/A目前的标准弹药是德国莱茵金属生产的PGU-48/B，该弹是一种钨芯易碎穿甲弹，使用纯动能杀伤，其易碎特性则号称可在穿透目标外壳后分解成弹片扩大杀伤后效，不过这种弹药价格昂贵，2025财年中的报价为每发131美元——而另外的资料显示A-10攻击机的一发30毫米PGU-14/B贫铀穿甲弹价格也只是136.7美元，为F-35A装满一箱炮弹需要23580美元，而当前其他机型上的“火神”航炮，其每发PGU-28A/B半穿甲高爆燃烧弹每发仅需34美元，在F-16C上的511发弹箱装满所需的价格仅为17374美元。

一架荷兰空军F-35A正在向机内弹箱装填航炮炮弹图片来源：社交媒体

作为“联合攻击战斗机”（JSF）项目产物的F-35，原本一大目标是取代美国空军现有的A-10攻击机，而F-35A航炮问题自首次暴露以来，就一直成为了这些第五代战斗机是否有能力取代A-10的主要辩论话题，特别是F-35A与A-10C曾在2018-2019年间进行了相关对比测试，DOT&E则就此完成了一份最终报告，其中就提到了修复F-35A航炮的必要性，但根据能够获取的公开部分，目前与航炮有关的全部内容仍然未知。报道认为，F-35A仅有的180发备弹在火力上无法与A-10上GAU-8/A的1174发30毫米炮弹媲美，不过如今近距离空中支援（CAS）中更强调准确射击，如使用精确制导弹药，同时并非所有装备都是在一开始就是令人满意的，如A-10上的GAU-8在早期的开发和部署当中也出现了“一系列麻烦”。

A-10的GAU-8/A航炮一直是其引以为豪的近距空中支援手段图片来源：社交媒体

美国空军长期以来的立场是，F-35A和其他飞机接手原来A-10的CAS能力，更多取决于对精确制导炸弹和导弹使用的日益关注，以及A-10在面对现代防空系统所逐渐暴露出的脆弱性，然而A-10的拥护者则认为该飞机仍然非常适合执行CAS和一些“其他经常被忽视的任务”，并且可以随时采用各种措施来缓解各种作战条件的限制。

报道最后写道，尽管F-35可以利用其隐身设计和其他先进功能避免进入“不得不使用火炮”距离的缠斗，但这在未来可能的，尤其是“高端冲突”中仍不可避免，总而言之，至少F-35A的航炮如今已在一定程度上“能用”，让飞行员终于可以在攻击空中或地面目标时将“切换至航炮”作为一种可用选择。