英国海军继续受困于人员短缺，近日有报告称，两艘护卫舰将因此而被迫退役。上周末，美国“动力”（The Drive）网站发布了一篇专题文章，文章提到，英国海军“将不得不”退役两艘23型护卫舰，以便为其新型护卫舰配备舰员，如果这一计划得以实施，英国海军现役的23型数量将从11艘减少至9艘。然而在这些舰艇可能退役之际，英国海军的水面主战舰艇需求量仍然很大，特别是可能需要作为美国盟友在红海执行任务的当下。

英国《每日电讯报》最早报道了这一事件的相关细节，该报道援引了“未具名的国防和政府消息来源”，称英国海军可能决定退役2艘23型（或称公爵级）护卫舰，分别为1991年服役的F231“阿盖尔”号，以及1994年服役的F237“威斯敏斯特”号（或译作“西敏”号）。报道发出时，英国海军及国防部对此既没有证实也没有否认，而《每日电讯报》也似乎无法从其消息来源进一步确定护卫舰的退役时间表。

（资料图）F231“阿盖尔”号（上）与F237“威斯敏斯特”号，均为两舰2015-2017接受升级维修后状态

报道引用一位不愿意透露姓名的国防官员的话说：“我们将不得不从海军的一个领域抽调人力，以便将其投入到另一个新的领域。”报道提到，2艘退役护卫舰的舰员将被派往未来的26型护卫舰舰队中工作，退役的“阿盖尔”和“威斯敏斯特”可能被废弃拆解或出售。来自白厅（即对英国内阁的指代）的一位不愿透露姓名的消息人士在接受《每日电讯报》的采访时“证实了这些舰艇的人事变动和退役计划”，并表示这将能使英国海军部门能够“集中精力将海军升级为一支现代化的高科技战斗力量”。

23型护卫舰总共建造16艘，首舰“诺福克”号1985年12月14日安放龙骨，1987年7月10日下水，1990年6月1日服役，该级舰目前已有5艘退役，其中包括首舰“诺福克”在内的3艘于2000年代中后期被出售给智利海军。按计划，英国海军将与2035年之前退役全部23型护卫舰，并由26型以及31型护卫舰取代。最初英国计划建造13艘技术先进的26型，但由于价格过于昂贵等原因，这一计划在2015年被调整为8艘26型和5艘较为廉价的31型护卫舰。

不过26型与31型护卫舰能否全部如期接替23型仍然是个问题，图为2022年12月3日下水的26型首舰F88“格拉斯哥”号

31型首舰“冒险者”号则尚未下水，图为去年8月在巴布科克造船厂建造当中的“冒险者”号

尽管从数字上来看，23型护卫舰的舰员规模能够满足更多26型和31型护卫舰的操作人数要求，但英国海军在其全球需求方面仍然捉襟见肘，特别是军人招募方面更是陷入了危机。《每日电讯报》在报道称，相比陆军和空军，英国海军的征兵人数下降幅度明显更大，自2022年7月至2023年7月间，英国海军的总人数减少了4.1%，截至2023年10月，英国政府统计数据显示，英国海军及陆战队的总兵力为37960人。就在不久前，英国媒体还披露，英国海军去年12月甚至在职业社交平台“领英”上发布了一则招聘海军潜艇部门总监的广告，这种海军少将级别的职位进行公开招聘实属少见。

"领英"平台上的招聘页面

英国舰队规模的持续萎缩不仅引发了广泛的战备问题，自然不可避免地招致了许多批评，有声音指出，英国水面舰队如今已经“严重超负荷”，这一（提前退役舰艇的）决定显然“令人费解”，相比于海湾战争时期的51艘，英国海军现有的驱护舰规模“很快就会下降到只有16艘”，根本不足以“应对损害英国经济的日益复杂的威胁形势”。

此外，反对者还指出，计划退役的两舰不仅分别在2015和2017年在Type 23 LIFEX计划下完成了升级改造，还刚刚耗费了数百万英镑的资金进行延寿大修。不过，具备半官方身份的英国海军独立新闻和分析网站“海军瞭望”（Navy Lookout）1月8日发表了题为《英国皇家海军陷入危机了吗》的文章，文章表示，尽管“威斯敏斯特”号确定将退役，但《每日电讯报》的报道可能搞错了另一艘退役舰艇的名称，因为目前“阿盖尔”号仍然在位于德文波特的护卫舰支持中心棚内，退役的可能另有其舰，比如F238“诺森伯兰”号。当然“阿盖尔”号仍有一些相对不利的事实，如已经是23型当中舰龄最老的护卫舰，并且其艉部缺装2087型拖曳线列阵声呐等。

“海军瞭望”另外还引用《泰晤士报》1月5日的报道称，缺乏水兵还将导致正在改装的英国海军“阿尔比昂”级船坞登陆舰L15“堡垒”号在改装完成后暂时不会返回舰队，而是直接封存，这样一来该级船坞登陆舰将仅剩1艘首舰在役，《泰晤士报》声称，如果没有持续投入资金的维护，封存舰艇往往会“迅速腐朽”，并声称“这将意味着皇家海军陆战队的终结”。

2016年，“堡垒”号抵达朴次茅斯，准备参加在附近斯卡帕湾举行的日德兰海战100周年纪念活动图片来源：英国海军

“海军瞭望”一方面认为，《泰晤士报》的报道有所夸张，因为英国海军陆战队的规模缩小是因为其转向了一种新的作战理念，不再以大型兵力编组配置，而是在海上拦截、特种作战和联合搜救等关键方向“发挥专业作用”。不过“海军瞭望”也承认，失去两栖舰艇确实将导致英国军事能力的严重下降，而新的“濒海反应小组”概念则比起提出时更加空洞，另属于英国海军辅助舰队的3艘“海湾”级登陆舰无法顶替“堡垒”号，毕竟这些船只本身也已超负荷运转，尽管未来的替代装备可能更小更灵活、更先进、数量更多，但在这些从纸上的饼变为现实之前，也应“尽可能避免放弃现有平台”。