“东风”17导弹的弹体中下部安装有两片小翼，背部和腹下也垂直安装有两片小翼

“东风”-17的外形设计具有高超声速乘波体飞行器的特征，乘波体是指一种外形是流线形，其所有的前缘都具有附体激波的超音速或高超音速的飞行器。通俗的讲，乘波构型飞行器飞行时其前缘平面与激波的上表面重合，就象骑在激波的波面上，依靠激波的压力产生升力，它同样也具有升阻比高的优势，同时适应的速度范围比较广泛，在5-20马赫都具有较高的结构强度、机动性和升阻比。

第二，独特机动弹道有利于突防。“东风”-17的外形相对于其他的旋乘体弹道导弹而言，具有不可比拟的高升阻比的气动特性，使得它在自由飞行段和再入段都具有更好的机动性。我们知道，随着目前世界上导弹防御技术的不断成熟和体系的不断完善，对弹道导弹的防御已经不再是“天方夜谭”,即使是飞行速度达到十几马赫的末端，也出现了一系列针对性的防御措施。因为传统弹道导弹的轨道是固定不变的，可以根据它们的发射点、发射速度，通过公式把弹道计算出来，中间不会有什么变化，拦截起来相对比较容易。因此就对导弹的突防能力提出了更高的要求，目前，世界上新型洲际导弹都具备了机动变轨能力，主要是指在飞行的中段和末端改变飞行弹道的能力，这样就能使反导系统的拦截变得异常困难。不过，由于导弹的飞行速度比较高，要改变弹道需要巨大的能量，在高空，空气比较稀薄，空气动力和力矩都比较小，对于一般的采用旋成体弹体的弹道导弹而言，要想实现机动变轨飞行，只能采用多台微型发动机产生的力矩来进行姿态微调。而“东风”17导弹，由于本身的气动特性具备高升阻比的特性，依靠自身的气动力的改变就能实现一定程度的调整，再配姿态微调的火箭发动机，其机动变轨能力就能显著增强，在飞行终端和末端都能多次变换飞行轨迹，将原本的抛物线导弹变成螺旋机动弹道或摆式机动弹道，就是俗称的蛇形弹道或者“水漂”弹道，从而使对方的反导系统根本难以应付。