据外媒报道，美空军正式决定采购E-7，并且将在未来两年里持续推进E-7A的生产和采购工作。

E-3已经落伍

2023年2月，美空军与波音签署了一份价值12亿美元的合同，合同内容为采购2架E-7预警机。根据其公开计划，到2032年美空军将部署26架E-7预警机，首架E-7将在2027年交付。

E-7预警机

3月，美空军发布2024年预算草案，共计1851亿美元（比2023年增加了54亿美元）。其中有近25亿美元为优先事项启动资金，美空军计划使用其中的6.33亿美元用于加速E-7预警机的交付，以替代老旧的E-3机队。

60多年来，E-3预警机一直是美国空中预警系统中“基石”般的存在。在冷战末期以及美国在伊拉克和阿富汗的战争中，E-3标志性的30英尺旋转雷达罩，屡屡出现在冲突区域以及地区冲突主战场。

但近年来，随着科技的进步，美空军已经不再满足于E-3的侦察能力。

E-3

首先是机体、发动机及主要零部件供应受限。E-3预警机改型自波音707飞机，目前这一产线早已停产，美空军选装的TF33-PW-100A发动机也已经停产……这都导致E-3机队的妥善率愈加低下。

在电子及雷达系统领域，美空军对E-3也有不满。E-3预警机使用的是由诺斯罗普·格鲁门公司制造的AN/APY-2预警雷达，其动作速度为6转/分，也就是说其需要10秒才能旋转360度，并刷新侦察对象坐标。而在当今的空中战场，10秒可以发生很多事情，仅仅对于巡航速度达到马赫数1的喷气式飞机，10秒内移动的距离就能超过2英里。

因此，美空军不止一次地表示，E-3的维护成本越来越高，其雷达功能已经过时。

战场节奏正在加快。

3月8日，负责波音E-7项目业务开发的卡森·埃尔莫（Carson Elmore）在空天军协会会议上这样介绍E-7的能力：

该预警机所使用的有源相控阵雷达并不进行旋转扫描，操作员可以通过其持续追踪一个或多个目标，“区别于E-3的‘眨眼式定位’，E-7的追踪模式类似于‘凝视物体’式。”

这不难解释为何美空军高级将领对E-7相当期待。当天会议上，美空军高层表示已经迫不及待要为美空军引入E-7。

通过技术进步实现减员增效

在3月10日的美空军预算简报会上，美空军部长弗兰克·肯德尔再次向记者表示，目前的E-3已经无法达到美国空军的预期。

虽然大家都相当关心E-7所配备的有源相控阵雷达以及美空军对波音提出的针对E-7的定制化需求，但波音并没有透露更多细节，只是表示MESA将大大提高飞机的感知能力。

E-7

卡森·埃尔莫还表示，E-7所需的机组人员将比传统的预警机人数更少。

根据美空军的一份预警机情况说明，E-3预警机执行一次任务需要4名飞行机组人员，外加13~19名包括操作员在内的专业机组人员。而E-7作为一架体量比E-3更小的飞机，只需一名飞行员和副驾驶即可完成飞行工作，并且根据任务要求，可由数量不定的操作员来管理飞机上的10个视点：如果一次飞行只需要一名任务操作员，那么此次任务就只需要3名机组人员。

这也符合美国空军希望未来空天预警系统的节点更小、更密、更灵活的预期。

美空军正在着意通过提升技术水平，达到削减人员成本的目的。

今天下单，明天收货？

目前已经购买E-7预警机的国家包括澳大利亚、英国、韩国和土耳其等，北约也表示已经将E-7纳入了其预警系统竞标方案。最早接收E-7的国家是澳大利亚，在2009年就接收了首架E-7预警机。美空军已经与其展开合作，合作培训美空军首批E-7A机组人员。

在作出了采购E-7的决策后，美空军表示“求贤若渴”，希望波音在2025财年就开始生产交付美空军的首架E-7，到2027财年投入使用。

但将波音737改装成E-7并不容易，波音预估其改装时间需要两年，加上此前首先要生产一些波音737机体出来以供改装（目前波音没有二手或闲置的波音737机身可供改装），并且考虑到主要供应商，如诺斯罗普·格鲁门公司的产能情况，波音给出的最大速度是4年交付一架E-7预警机，最大产能是每年同时改装4架E-7飞机。

此外，波音表示，美空军还对其所需的E-7提出了一些“独特的要求”，这也会使得其改装工作要比交付其他客户（如英国）的E-7更复杂一些，工作量自然也会更大。

除了生产之外，E-7的整个采购、改装和测试工作还需要经过FAA的认可，也将花费不少时间。

不过，在如上所述对工作的复杂性进行了解释后，波音的相关负责人也表示：“提前收到来自美空军的资金，能够使其更早地开始制造这些飞机……而这笔预付资金也能够让诺斯罗普·格鲁门公司的工程师和生产设施提前启动，开始制造雷达。”

综合来说，E-7并不是一型初出茅庐的新型预警机。因此，美空军火速采购E-7、并且加速推动其交付的动作，一方面显示出美国未来空天预警系统的落地，或许并不如其所愿那么顺利，至少还需要一段时间的酝酿；另一方面，或许也显示出美空军对于未来全球形势的预判正在发生变化。