美国国防部下属的Dvidshub网站主要负责美军官方照片分发。其中发布于2022年4月1日的两张照片显示，美国陆军当天在美菲“肩并肩”年度演习期间，从麦格赛赛堡机场释放了“Thunderhead”高空气球。

那么这个高空气球具体又是干什么的呢？

美国“动力”网站2021年的一篇分析报道中对其有相当详细的介绍。据称，该气球由美国“Raven Aerostar”公司研制，并参与过谷歌公司母公司Alphabet的Project Loon互联网气球项目。后者的设想类似于美国“星链”互联网卫星星座，可以为偏远地区提供宽带上网服务，不过搭载设备的不是卫星而是高空气球。

报道特别提到，Project Loon项目于2021年下马后，该公司的气球项目重点就全面转向了美国情报和国防领域。Thunderhead被设计成为了一种能在选中区域长时停留的气球，可用于搜集情报、执行监视和侦察任务以及充当通信中继。此外，气球还可以在增强导航系统中发挥作用。据称，该气球是可操纵的，能独立飞行，也可以集群飞行。它有两种不同的型号，其中大型气球的最大飞行高度达92000英尺（约2.8万米）。 

值得注意的是，该气球还可以根据任务需要而移动位置，甚至被观察到能“逆风而行”。“操作人员虽然不能直接控制气球的航向或速度，但高度的变化以及实时天气测量可以使气球利用不同高度的风模式来导航，包括长时间停留在特定区域。”

民间爱好者根据气球应答器监测到的多个Thunderhead高空气球飞行轨迹。但美军那些机密的高空侦察气球项目，就不容易被民间机构监控了。

对于Thunderhead高空气球的具体用途，“Raven Aerostar”公司在公开视频中毫不掩饰：“通过将气球联网，它们可以在一个非常大的区域提供长达数月的持久服务。在军事和情报领域，这些高空气球能携带先进的雷达传感器、电子情报收集系统、电子战、光学有效载荷等能力。由于它们的飞行高度高，可以不受许多传统防空对抗手段的控制。”能查证的资料显示，美国陆军和海军均与该公司签署了相关气球采购服务协议。