美国“动力”网站26日披露，波音公司近日披露了下一代空中加油机模型。让人好奇的是，该机不惜血本地强化了全方位隐形设计。据称，这种设计是迎合了美国空军的迫切需求，“因为在太平洋地区与中国交战，它能派得上用场”。

报道称，近日在美国华盛顿特区开幕的 2023 AIAA SciTech和博览会上，波音公司展示了翼身融合布局（BWB）的下一代隐形战术运输机/加油机概念模型。它的外形特征与传统的飞翼布局隐形轰炸机颇为相似，但仍能看出机翼与机身的区别，只是扁平化的机身很自然地与机翼融合在一起。据称，这种设计的最大优势是机身也可以产生升力，从而极大提升气动效率，降低燃油消耗。同时它的内部空间更大，有利于安排货物。

波音公司此前的翼身融合布局飞机设计并不强调隐形

值得注意的是，波音公司之前就提出过多种翼身融合布局飞机设计，但都没有特意强化隐形特性。而这次展出的模型，除了机身外形与隐形轰炸机神似外，还在各种细节方面也极力强化了隐形效果。例如它的发动机进气道采用了S形布置，以遮蔽发动机叶片反射的雷达波；尾喷管和尾翼的精心设置，能在大多数角度减少红外特征和雷达信号——这些都是典型的隐形战机设计。

为何波音公司推出的加油机，要搞得如此鬼鬼祟祟呢？报道提到，美国空军部长弗兰克•肯德尔不久前曾在公开演讲中提到，“传统上，我们将商用民航飞机改装为加油机或运输机……但它们的设计对生存能力和任务弹性有所欠缺。”

换句话说，肯德尔认为，美军传统的加油机和运输机在未来战场上缺乏足够的生存力，这将成为严重依赖这些战术支援平台的美国空军的致命伤。

肯德尔透露，美国空军将在今年开始积极地开展下一代运输机研制计划。美国《航空周刊》报道称，肯德尔明确表示：“这些未来空中平台可能与我们的传统概念大不相同。我们需要能够抵御远程空对空导弹威胁的能力。”

至于说这样的威胁来自何方，“动力”网站非常明确地点出了中国的名字。报道称，美国军方担心在广阔的太平洋地区可能与解放军爆发大规模战斗，这进一步凸显了对航程更远的支援飞机的需求。

当前美军在太平洋地区的基地选择范围很有限，现有的第一岛链基地可能很容易受到解放军的攻击。因此美国空军航程相对较短的战斗机即便部署到更远的第二岛链以逃避解放军导弹打击，但它们要抵达中国周边空域参战，仍需要大量的空中加油机。

洛马公司的下一代加油机同样强调隐形特性

按照美国空军的设想，具备雷达隐形的下一代加油机不一定要像隐形战斗机或轰炸机那样，深入防御严密的敌方领空才有价值。它只需要凭借隐形能力，在对手周边空域具备足够的生存能力，就能高效地协助更具生存能力的隐形战斗机提升作战半径。“结合低空飞行以利用地平线掩蔽来帮助躲避远处的敌人防御，隐形加油机可以更靠近高威胁区域，这种能力对于支持高端冲突中的前向部署任务以及其他潜在任务可能至关重要。”

报道总结称，拥有具备更好生存能力的运输机和空中加油机，将在未来与实力接近的对手的高端冲突中发挥关键作用，“特别是针对中国”。

和当前美军其他机型类似，美国空军的加油机和运输机机队也在严重老化，且规模日益萎缩，五角大楼承认，这种趋势将直接影响美军的全球部署计划。利用隐形运输机和加油机执行任务自然理想，但如今美军连普通加油机和运输机都无法做到按计划补充，至于耗费更大、价格更高的隐形运输机和加油机，恐怕面临的麻烦更多。