据美“防务新闻”网站28日报道，美国空军部长弗兰克·肯德尔三世（以下简称肯德尔）在本月表示，美国空军的“秘密的下一代战斗机平台”仍处于设计过程中，尚没有进入工程制造与开发阶段。然而在此前的6月，肯德尔却曾表示过美国空军“高度机密的下一代空优战斗机”已经开始了其“关键的工程制造和开发（Engineering, Manufacturing and Development 简称EMD）阶段”。报道认为，这一表态标志着从6月份的“倒退”，同时也有一些专家怀疑，该项目能否在本十年（2020年代）末之前实现第六代战斗机首次迭代交付的目标。

（资料图）现任美国空军部长弗兰克·肯德尔三世 图片来源：美国空军

肯德尔在美国空军与太空部队协会9月19日举行的空天与网络空间会议记者圆桌会上，透露了至今为止关于NGAD状态的最全面消息，肯德尔说，项目进度仍处于对NGAD进行设计的阶段，尚未通过“B阶段”审查流程，一般来说，完成该里程碑审查意味着项目完成了技术成熟和风险降低及采购计划的正式开始，项目将对系统集成、制造流程和其他细节等生产前的要素进行初步设计。但在此前6月份的讲话中肯德尔却称，美国空军将在2020年代结束之前“交付部分NGAD能力”，这一表态让一些航空业界人士有些意外，并且此表态还暗示了项目进展比最初预计的要快，而当时许多知名防务媒体都以“NGAD已经正式进入EMD阶段”这一大新闻的口吻，报道了肯德尔6月的表态。

（资料图）洛克希德·马丁关于下一代战斗机的概念图

此后，肯德尔在被问到这一言论时，表示“并没有这个意思”，不过肯德尔表示，美国空军仍以在2020年代末开始生产NGAD作为目标。美国空军采购主管安德鲁·亨特则相对乐观，他在本月表示，本年代末是美国空军“部署载人平台”的目标，而其中配套的无人僚机“协同作战飞机”预计将更快交付。另一方面，作为传统基金会智库研究员，以及前美国空军战斗机飞行员的约翰·维纳布尔则抱有相对消极的看法，由于肯德尔承认NGAD尚未进入EMD阶段，更不要说完成设计流程，这增加了无法在2020年代末达到初始运行能力的可能，尽管不能排除2030年按时交付，但维纳布尔认为可能性不大，而另一位前F-16飞行员，来自米切尔航空航天研究所的高级常驻研究员希瑟·彭尼，也对美国空军能否在本年代末实现其宣称目标“持谨慎态度”，他预计NGAD“在2030年代的某个时候才会实现全速生产”，但他也表示“希望美国空军证明他是错的”。

肯德尔在9月的空天及网络空间会议上，建议NGAD尽可能压缩以往空军采购项目从EMD到IOC阶段“接近七年”的时长，他表示正在推动一些“流程变革”，例如让项目中的无人僚机可以比往常更快投入使用，他说“除非绝对必要，否则对进行演示或者试验不感兴趣，如果这些不是用来降低风险的，应该直接进行生产开发，兵尽快达到（交付）目标”。不过维纳布尔和彭尼两位前飞行员则继续对此观点持相对消极的态度，认为

文中写道，尽管肯德尔没有公开讨论NGAD的具体能力，但他仍坚持认为该计划对于美国空军不会落在先进竞争对手，特别是中国的后面至关重要，而在国防新闻发布会上被问及，美国能否负担得起价值数亿美元、是F-35价格数倍的新空中平台时，肯德尔则反问记者“美国能否承担失去空中优势（的代价）吗？”，以此再次强调美国必须拥有空中优势。