这是兄弟之间、战士之间、英雄之间的传承。

哥哥伍千里双手捧着弟弟伍万里的脸，捏成“包子”的镜头，在上下两部电影中多次出现。相同的动作，却蕴含截然不同的情绪：最初是归家相认时的喜悦，是离家告别前的宽慰，后来是并肩战斗时的支撑，也是直面生死时的默契。

导演陈凯歌说，这部电影“是一个兄弟情凝结起来的战斗故事”。一个是“有战力有思想有智慧的老战士”，一个是“不会打枪的闷蛋上战场”。伍万里出于对哥哥的崇拜和不服气参军，终于战场上明白了为何而战。

在赶赴朝鲜途中，伍千里把伍万里托付给炮排排长雷睢生（胡军饰），嘱托“教他怎么活下去”；在与北极熊军团交战时，伍千里一句“有些枪必须开，有些枪可以不开”，把伍万里从计较杀人数量的误区中拉回；在军粮匮乏之时，伍万里也会把焐热的土豆让给哥哥。

经历战争后，除了兄弟间的信任与依赖，他们之间又增加了一份并肩作战的战友情。正如总制片人于冬所说，千里和万里这两个名字，象征着两兄弟远赴千万里并肩作战。

在《水门桥》里面，伍万里直面更多的牺牲，这迫使他快速成长起来，让他从一个“愣头青”，蜕变为一名真正的战士。他不再追求成为一名“英雄”，而是逐渐懂得了自己的使命。于是有了第三次炸桥前，伍千里凝重的嘱托：“以前不让你乱跑，是怕你惹事。今天，你想怎么跑，你自己定。”

决战当前，狙击手平河（韩东君饰）对伍万里说，大哥伍佰里是为了掩护他才在陈官庄战役中牺牲的，要是他这次牺牲了，别为他难过。伍万里只回：“你也是我哥。”又冲着七连的全体战友说：“你们都是我哥。”从一对亲兄弟、到一支连队、再到全体志愿军战士，都成了为国家和民族坚守信念、一起并肩作战的兄弟。