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四大“肉霸”，如何管住美国人的嘴？(2)
说完了技术社会背景，接下来聊聊政治。事实上，肉类行业的垄断，在美国古已有之，但很长一段时间里，又没有成为问题。
早在20世纪初，美国就形成了五大“肉类托拉斯”。它们投资建连锁肉店、冷库，还入股码头、铁路，垄断肉类销售渠道，有点类似今天的大平台。这些老资本家，手段简单粗暴，包揽养殖户的肉牛，不卖给我，就断你财路。同时抬高市场肉价，两头利润全都要。个体户撞上大资本，只能受欺负。一些农户去华盛顿告状，政府真的出手管了。在威尔逊政府的“要求”下，五大“肉类托拉斯”主动退出零售超市、冷藏仓库、铁路，以及媒体等领域，认怂了。这么一看，今天的美国反倒忘了曾爷爷辈的“初心”，属实拉胯。
1921年，美国国会通过了《屠宰及堆料场法》，规定要打击不正当竞争、欺压养殖户的行为。大型肉企的市场份额超过40%，就可被视为垄断。国会还指定美国农业部成立专门机构，监督执法。但执法过程需要与司法部、证监会联动，埋下了钻空子的伏笔。这部法律的落脚点，是保护牧场主的利益，放在当时的背景下，是合适的。无论如何，打击肉类企业垄断的大棒，美国政府一百年前就备好了，区别只在于用不用。
尼克松农业部长厄尔·巴茨的理念，成为日后美国政商界共识，而他恰恰代表大企业的利益
美国大肉企消停了50年，直到尼克松上台，开启了“旋转门”机制。他的农业部长巴茨，曾在大型农企当董事。此人信奉“不做大就滚蛋”，鼓励企业搞规模化养殖，并安排联邦政府补贴大豆、玉米等饲料。80年代，笃信“小政府”的里根上台，亲手松绑了反垄断监管的绳索。里根政府官员膜拜“芝加哥学派”，认为资本主义规则下，企业凭本事垄断，政府非但不能管，还应该支持。“市场的力量”，能够实现优胜劣汰，企业做大对消费者也是好事。这一逻辑简单粗暴，把“反垄断”措施的目标，从保护生产者，转变成保护消费者。短期内，消费者享受了规模化生产带来的降价。却忽视了产业链的长期健康稳定。
当时的美国司法部助理部长巴克斯特，就是“芝加哥学派”的虔诚信徒，身为政府反垄断的“执剑人”，内心却认为不需要反垄断，属实讽刺。这一立场，被之后几任美国政府继承。从80年代起，美国肉企进入收购扩张的黄金时期。1978年的时候，美国的新四大“肉霸”，仅控制全美25%的肉牛屠宰，到了1992年，这个数字达到71%。现如今，全美80%以上的养殖肉牛的加工，都被这几家控制了，远超反垄断法规定上限。
这期间，大型肉企靠垂直并购养殖农场，打通了供应链上游，对养殖户进行压价，又横向收购加工领域的竞争对手。别看美国超市里有十几个肉类品牌，给消费者提供了虚幻的选择权。可这些品牌，最终都汇聚到四大“肉霸”手中。养殖户几乎无法选择其他买家。前面的五环生产链，大型肉企直接下场做肉牛培育，挤走了原来的农户，又兼并架子牛场，或者跟他们签定期合同。一口价，不卖拉倒。
农户失去议价权，既要保证稳定供应，又得自己承担风险。结果上游的养殖户不断出局。从1980年到2017年，全美40%的肉牛牧场关门，大多都是乡村小型家庭牧场。如今美国人在吃肉上每花1美元，农场主只能拿到15美分，仅为1950年的三分之一。2020年疫情初期，美国每卖出一头肉牛，“肉霸”们拿走550美元，而养殖户平均只能赚25美元。
事实上，美国政府为垄断正名的“消费者至上”的说法，长期看已经不攻自破。从1970到1990年，美国肉制品的价格，一度伴随工业化进程下跌，然后呈出几十年上涨的趋势，尤其是自2000年以来，平均肉价增速已经跑赢通胀。在国家层面，大型肉企形成垂直整合。四大“肉霸”旗下约50座巨型加工厂，包揽了全美98%的肉制品加工。
大型企业凭本事垄断，惯出了各种毛病。比如，企业把加工厂建在郊区，因为那里的工会势力弱。他们又大量招收移民、黑人等廉价劳动力，不顾员工恶劣的工作环境，强压最低工资、强制要求加班，都是家常便饭。一些工人在加工线上连轴转十几个小时，上厕所的时间都没有，被迫穿尿布上班。许多移民没有医保，得了新冠也不让请假。这些肉联厂还肆意制造水、空气污染，虐待动物，给肉牛打各种激素、抗生素。许多环保、动保、人权组织长期批判，但企业仗着垄断地位与政治保护，理都懒得理。
垄断的大型肉企，面对各种丑闻都能“屹立不倒”
类似的欺行霸市，不只发生在牛肉行业。有统计称，由于大型肉企操控价格，美国家庭平均每年要为吃鸡肉多花费330美元。目前全美90%的肉鸡，来自大企业与个体户签的合同养殖。这种合同采取“淘汰制”，说白了就是“内卷”。养殖户表现得好，就能得到企业的饲料、种鸡优惠；产量排末尾的，就要被卡生产资料的脖子。结果全美七成合同养鸡户，低于贫困标准线，大多濒临破产。他们的自杀率，是美国人平均数据的三倍。
再说猪肉行业吧。90年代末，史密斯菲尔德食品公司（Smithfield），只用了三年，就从全美第七猪肉生产商，蹦到了第一位。从80年代起，这家企业靠着几十次收购，在猪肉行业做到“独孤求败”，监管层居然无动于衷。一百年前造好的反垄断“大棒”，长期被束之高阁。等美国农业部终于意识到不对劲，要求司法部调查收购案，却如石沉大海。前面提到的“芝加哥学派”曾主张，反垄断是“技术问题”，一家企业是否构成垄断，应该由法官，而不是社会大众来决定。美国司法部为啥不吭声，里面大有门道。如果大家感兴趣，我们可以专门出一期，讲讲美国司法界，法官如何帮企业“逆天改命”的那点事儿，想听的扣1。
大型肉企的垄断之路，表面上说是提高效率，却导致加工这个关键环节高度集中，牺牲了供应链韧性。新冠疫情，只不过是压倒骆驼的最后一根稻草。从2019年开始，美国肉类行业供应链的问题连续暴雷，先是泰森食品在堪萨斯州的加工厂失火，2020年是新冠疫情，去年大肉企又遭遇网络勒索攻击，加工厂三天两头停产，供应链陷入瓶颈。
