萨达姆倒台后,萨德尔汇集数千支持者发起了“萨德尔运动”,同时组建武装力量“迈赫迪军”,坚决反抗境外势力对伊拉克本土的入侵。当时,他发表了著名的“毒蛇论”——在一档访谈节目中,萨德尔表示宿敌萨达姆不过是一条“小毒蛇”,而美国才是真正的“大毒蛇”。
在萨德尔的领导下,“萨德尔运动”的影响力不断扩张,甚至形成了自己的宗教司法机关、执法力量、社会服务体系以及狱政体系。据美国大西洋理事会官网记载,美国率领的联合部队入侵伊拉克后遭到了“迈赫迪军”的顽强抵抗,令美军等死伤惨重。
在美国占领伊拉克早期,萨德尔牢牢把控着以什叶派人口为主的伊拉克南部以及首都巴格达部分区域。美国方面曾在当地安插了一位所谓的“温和派宗教领袖”,结果此人到任没多久就被当街刺杀,据称下达暗杀指令的正是萨德尔。美国《新闻周刊》称,萨德尔不仅是“激进的反美宗教人士”,更堪称“全伊拉克最危险的男人”。
出走后回归,深入民间
不过,“萨德尔运动”在成立早期还将矛头对准伊拉克国内的逊尼派,被控组建“刺杀小队”滥用武力。但萨德尔否认自己参与过类似的袭击事件。