1948年攻打锦州时，该坦克负责掩护步兵突破老城外围工事。猛烈的炮火中，同行的其他3辆坦克被击伤掉进河沟，无法作战。“102号”坦克孤车冲向敌阵，先后五次“负伤”。这一战中，“102号”颇有当年赵子龙在长坂坡曹营中七进七出的风范。战后，第四野战军将它命名为“功臣号”，记集体三等功。这便是“功臣号”名字的由来。

在开国大典上，“功臣号”作为领头车，载着八一军旗，光荣地驶过天安门广场。不久后，初代“功臣号”划归新成立的中国人民解放军坦克第1师，1959年退出现役。

在同一时期，坦克1师当年率先改装59式坦克，102号车号由新战车继承，这就是第二代“功臣号”。59式坦克作为第一代国产主战坦克，在1980年代以前一直是中国装甲兵的主要装备，而59式“功臣号”也因此一直延续到了本世纪。

59II型“功臣号”

期间，“功臣号”也经历过“小换代”，例如59II型“功臣号”坦克曾现身央媒报道中。在2011年的一场改编中，传承坦克1师血脉的北京军区某装甲师在改编中撤销，“功臣号”坦克所随所在部队被改编为某装甲旅。