KF-21的研制目标是为了替代韩国空军的F-4和F-5系列战斗机。韩国空军装备的F-4E已于2024年6月全部退役，据美国《军事杂志》今年5月20日报道，韩国空军参谋长孙锡洛宣布，将加速退役F-5E和F-5F“虎II”型战斗机，退役日期从2030年底提前至2027年底。

作为韩国空军机队长期以来的中坚力量，F-5系列战机曾长期承担防空与对地攻击等多重任务。直至本世纪20年代初到中期，F-5仍是韩国空军数量最多的战斗机，在役数量接近200架。

目前，韩国空军装备了40架F-35A‌隐身战机（追加采购的20架待交付）、59架F-15K‌重型多用途战机、134架KF-16C/D‌（部分正升级为性能更强的KF-16V标准）；另有‌60架FA-50‌轻型战机负责巡逻和近距支援。

“随着KF-21的交付和F-5战机的退役，再加上增购的F-35A隐身战斗机，韩国空军将成为一支以隐身战斗机为核心，大量四代半和四代机为基础的现代化空中作战力量，整体实力理论上能够排进世界前十，不可小视。”韩东表示。

在傅前哨看来，对于韩国这种体量的国家来说，KF-21战机研发成功并列装意义仍然较大，虽然发动机、雷达等关键技术依赖美欧国家，但世界上能研制出同级别战机的国家还是很少的，而且其未来出口前景也值得关注。

由于没有采用内置弹舱，KF-21隐身能力无法达到五代机的水平。

目前，韩国正积极向东南亚、中东等地区国家推销KF-21战机。据中国航空新闻网今年7月报道，韩国与印尼关于KF-21的合作长期陷入停滞，直至2025年才重回正轨。双方正就首批16架战机订单展开深度磋商，印尼整体采购总量最高或将达到48架。

今年2月，韩国与阿联酋签署了价值超过350亿美元的国防工业合作谅解备忘录。会议期间，阿联酋对韩国自主研发的KF-21“猎鹰”战机表现出浓厚兴趣，希望联合研制升级版的KF-21EX战机。