根据相关资料,“星落”飞行器采用扁圆柱形舱体设计,高约0.75米,直径3.1米,重约2100公斤,能够携带1000公斤的载荷,总重量为3100公斤,有效载荷舱尺寸为2.5米×1.5米×0.5米,由顶板和防热大底两部分组成,仅配备惰性气体姿态控制推力器,无其他推进系统,不具备自主离轨能力,只能控制自身姿态,按照预定轨迹再入大气层。
美国联邦航空管理局(FAA)在5月发布的一份环境评估报告称,SpaceX公司希望“执行两次‘星落’再入大气层任务,以演示未来通过太空进行货物运输和交付的能力”,报告指出,这些舱体将在太平洋上回收,类似于“龙”飞船的回收方式,主要依靠多个降落伞减速。这也说明,“星落”飞行器可能采用了一些“龙”飞船的技术。
“星落”飞行器发射主要有两大目标:一是在短时间内通过太空实现关键货物的点对点交付;二是通过规模化提供微重力与真空环境接入、在轨停留以及安全返回地球等服务,创建一个自我维持的商业太空制造市场,有望成为国际空间站的后续商业替代平台之一。比如作为一个微重力实验室,为研究人员和企业提供在轨实验平台,用于开发太空制药、半导体等技术和产品。
美国媒体报道称,此次任务有望为仍处于起步阶段的太空制造产业提供支持。此次为首飞演示,公司计划实施两次任务以积累数据,目前尚未公布具体载荷内容,重点在于获取飞行工程数据而非执行特定商业交付。有分析认为,“星落”的推出符合SpaceX公司一贯战略:锁定行业依赖的底层基础设施,并实现全资掌控,而轨道制造返回业务正是其布局的下一环,“星落”成熟后,SpaceX将自主发射运营返回舱、掌控全套回收物流,直接赚取完整服务收益。
除了商业用途,“星落”可能承担美国军方全球物资投送相关技术验证的目标,因为切断直播的发射一般是美国军方的发射任务。由于任务涉及敏感技术,外界猜测该项目可能与军方需求相关,五角大楼此前已对利用此类飞行器实现全球快速物资投送表现出兴趣。