资料图：NASA研制的长航时太阳能无人机
英国《飞行国际》2007年5月23日报道，持久监视正在成为美军的一种迫切需求，由此而产生出许多计划，旨在验证耐航能力从几周至几年的无人机。
这些计划项目中最新的当属美国国防预先研究计划局(DARPA)的VULTURE计划，其目的是验证值守能力超过5年的、重于空气的无人航空器
VULTURE——它是超高空、超长航、以耐航速度飞行于战区的无人侦察单元的英文缩写(Very-high altitude, Ultra-endurance, Loitering Theatre Unmanned Reconnaissance Element)，其是DARPA的ISIS(综合传感器亦即飞行器结构)计划项目的补充。ISIS项目旨在验证能在同温层值守时间保持1年或1年以上的无人飞艇技术。
DARPA已在征求对VULTURE项目的建议，并计划6月7日举办一个工业日。DARPA正在寻求这样一种能力，即能提供和维持一种重1000磅(304.8千克)、功率5千瓦、连续工作时间超过5年、且具有90%以上值守可靠性的机载有效载荷。DARPA在提交的2008财年预算中说：“实际上，VULTURE将是一种在一架飞机包内能提供反复工作、持久稳定的卫星能力。这种能力表明该无人机将采用太阳能动力，类似ISIS飞艇。”
实现这种能力的关键技术将包括能量收集、高密度能量储存、高效推进系统、机器人补充燃料和轻型结构。该项目恳求书中还提到“自主材料传递(autonomous materiel transfer)技术”，并建议具有在空中转换有效载荷的能力。
DARPA的计划分3阶段项目，从概念定义开始，发展到降低风险，包括飞行缩比无人机，最后到载有设计有效载荷的使用演示验证。
此外，一些性能目标稍逊的持久监视项目也正在加大步伐。美国特种作战司令部计划验证能在55000~65000英尺(16764~19812米)高空执行5~7天任务的氢动力无人机。
所谓“联合能力技术验证(joint capability technology demonstration (JCTD))”项目将包括Aerovironment公司的“全球观测者”无人机，该无人机采用氢燃料电池，其目标是携带380磅(116千克)有效载荷执行任务7天。为期3年、总额达1.29亿美元的演示验证合同预计今年晚些时候授予。美国国防部还发布了第2期演示验证的一些计划，其中包括Qinetiq公司的太阳能动力“西风(Zephyr)” 无人机。“西风”无人机JCTD打算验证其进入服役满足紧急行动的要求，即一种低成本无人机能否持续几个月执行监视和通信中继任务。
与此同时，波音公司称，它正在同美国导弹防御局(MDA)合作起动一项涉及它的高空、长航时(HALE)无人机的验证计划，。这种装备2台经过改进能燃烧液氢燃料的通用活塞发动机的HALE无人机将在65000英尺(19812米)高空飞行，从而使该大型无人机耐航时间超过7天，携带的有效载荷重达2000磅(908千克)。波音公司与极光飞行科学公司组成的工作组，正在为美国陆军空间与导弹防御司令部技术验证研制“猎户星座(Orion)”高空、长耐航速度飞行无人机。“猎户星座”无人机装备一台经改进烧液氢燃料的汽车发动机，设计上能在65000英尺(19812米)高空，携带400磅(182千克)有效载荷飞行4天。极光公司正在制造2架该无人机，计划2009年首飞。
此间，美国导弹防御局已取消同洛克希德·马丁公司签订的、验证高空飞艇的合同，提出的原因是2008财年缺少经费。太阳能动力的高空飞艇打算作为一种对地固定监视平台，在60000英尺(18288米)以上高空执行任务1个月。(中国航空信息中心 洪山)
