正如坦克、飞机、航空母舰是二战中具有灵魂意义的武器一样，一战中的灵魂性武器是大口烃火枪和机枪。坦克在一战中才仅仅神龙现首，其作用和地位在当时有很大争议。飞机也没能摆脱初上战场的稚出。而以铁甲和巨炮为最显著特征的军舰，已随一战步入没落。潜艇则从来没有对战局发生决定性的影响，不论是在一战中还是二战中。
如果一定要找出能与大中径火炮和机枪相匹敌的武器，那么，就只有“铁丝网和堑壕”了。正如铁丝网和堑壕构建的防御工事顶住了毁灭性的大口径火炮，而埋伏在这些防御工事后面的机枪手则像狂风扫落叶一样，将手持步枪进攻的士兵成批地送入黄泉。
因此，可以说，是大口径火炮、机枪和堑壕共同造就了停滞和胶着的第一次世界大战。
杀人武器惊人问世 机枪，是在金属弹壳子弹定型之后，应速射、齐射的需要而产生的。最早的著名机枪是美国人研制的加特林机枪，其射击原理是利用一套传动机构使数支枪管绕一个公共轴转动，从而完成连续射击。加特林机枪是机械式的，枪管转动需要由人力转动摇把。而第一挺真正的机枪亦即人类历史上第一种真正的自动武器，则是1884年诞生的马克沁机枪。
![第一次世界大战与马克沁机枪[图]](/zh_cn/history2/06/11027560/20050725/images/12509398_2005072509123942296500.jpg "第一次世界大战与马克沁机枪[图]")
最早的马克沁机枪还没有水冷套管 美国人海勒姆·史蒂文斯·马克沁在44岁的时候研制出了第一挺马克沁机枪。令人难以置信的是，他当时投身于杀人武器的研制工作仅有两年。
马克沁1840年生于美国缅因州桑格斯维尔市，早年经历坎坷，曾经做过马车制造坊学徒、面粉加工厂工人、食品工具公司工人等。马克沁前半生基本没有涉足过武器与战争，只是在美国南北战争期间参加过地方保安部队。命运的转折点出现在1882年，马克沁被派往伦敦参与美国电气照明公司子公司的改组。当时，欧洲人正疯狂地卷进新武器发明研制热潮中。马克沁有朋友的撺掇下，组建了马克沁——韦斯顿公司，从而走上了天才的发明道路。
在伦敦哈顿花园街57号一个小作坊里，马克沁买来一台新铣床，又自动动手制造了刀具、工具，夹具和量具等。正是在这样一个简陋的机械作坊里，具有划时代意义的马克沁机枪诞生了。
这是一支真正意义上的全自动机枪。它的自动动作是利用火药气体能量完成的。在子弹发射的瞬间，枪机与枪管叩合，共同后坐19毫米后枪管停止，通过肘节机构进行开锁，同时枪机继续后坐，通过加速机构使枪管的部分能量传递给机枪，使其完成抽壳抛壳，从而带动供弹机构，使击发机待击，压缩复进簧，撞击缓冲器，然后在簧力作用下复进，将第二发子弹推入枪膛，闭锁，再次击发。如此反复，每秒10余次，每分钟可发射600余发子弹。
这种机械的运动描述起来复杂而抽象，但要是亲自看上一眼，人们会立即叹服于它的精巧与妙思。为了保证有足够子弹满足这种快速发射的需要，马克沁发明了帆布子弹带，带长64米，容量333发。弹带端还有锁扣装置，可以连接更多子弹带，以便长时间地发射。
机构制造完成后，马克沁本想秘密地进行射击试验，却不料走漏了风声，英国剑桥公爵殿下闻风赶到小作坊参观，而皇室一动，举市跟随，大批名流要人接踵而至。在众目睽睽之下，马克沁机枪的肘节机构像人的肘关节一样快速灵活地运动，子弹飓风般呼啸扫射。观者无不目瞪口呆。从此，马克沁和他的机枪名扬世界。
此后，马克沁又发明了一种后来被广泛效仿的油压缓冲器，使机枪可以单发、或10发20发点射、或调节到100发/分钟的慢射速。马克沁甚至设想在枪上加一种机构，使机枪在手指离开扳机后仍能继续射击，直到弹带上的子弹打完。这样，机枪手在阵亡后仍能做出悲壮的贡献。1891年，马克沁又成功地发明了一种导气式自动步枪。56岁时，以马我沁的名字命名的机枪后坐式自动手枪问世。从此，自动武器的渊薮大开。“马克沁”成了机枪和自动武器的代名词。
今天，我们应该牢牢记住的是，正是马克沁机枪中，人类第一次运用了复进簧、可靠的抛壳系统、弹带供弹机构、加速机构、可靠调整弹底间隙、射速调节油压缓冲器等机构。至今，专业的枪械研制人员依然遵盾着由马克沁首创的火药气体能量自动射击三大基本原理——枪管后坐式、枪机后坐式和导气式。英文版《武器装备百科全书》说：“马克沁机枪的出现标志着一个时代的结束。”自从拿破仑时代起曾经使用过的战术完全没用了”。
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