随着军队规模的扩大和国家军事体制的发展，有的国家遂将上将区分为几个等级。最早是美国在第一次世界大战结束后，授予潘兴以五星上将称号，第二次世界大战中和大战结束后，授予马歇尔等 8人以五星上将称号，其中陆军 4名，空军 l名，海军3名。中国国民政府时期，于1935年将上将区分为特级、一级和二级三等。特级上将又称五星上将，只授予蒋介石 1人；一级上将又称四星上将，授予阎锡山、冯玉祥、张学良、何应钦、李宗仁、朱培德、唐生智、陈济棠、陈绍宽等人。

　　中国人民解放军 50年代第一次实行军衔制期间，上将为将官中的第二个级别，全军共授予上将称号者 57名。1988年重新实行军衔制时，法律文件规定，上将分为一级上将和上将两个级别，一级上将空缺未授，授予上将称号者 17名。1994年全国人大常委会通过决定，不再设一级上将，上将遂成为人民解放军的最高军衔称号，是中央军事委员会副主席、委员、总参谋长、总政治部主任法定的编制军衔，资深的大军区正职也可以授予或晋升为上将军衔。截至 1996年，有 29名中将先后分三批晋升为上将，人民解放军新的上将总数达到46名。他们是：洪学智、刘华清、秦基伟、迟浩田、杨白冰、赵南起、徐信、郭林祥、尤太忠、王诚汉、张震、李德生、刘振华、向守志、万海峰、李耀文、王海(以上 1988年 9月 14日授予)、张万年、于永波、傅全有、朱敦法、张连忠、曹双明(以上1993年 6月 7日晋升)、徐惠滋、李景、杨德忠、王瑞林、周克玉、丁衡高、戴学江、李文卿、王克、李来柱、谷善庆、刘精松、曹澎生、张太恒、宋清渭、固辉、李希林、史玉孝、李九龙(以上 1994年 6月 8日晋升)、周子玉、于振武、丁文昌、隋永举(以上1996年1月23日晋升)。