1998年的一个夏日，埃及亚历山大港以西数十公里的阿布基尔湾热闹非凡，来自埃及和法国的潜水员交替下水，一门古老的青铜加农炮冉冉出水，同时被打捞的还包括古代法国出品的钱币、刀叉、银器等古物，它们都来自于两百年前沉没的一艘法国战舰。到场的埃及文化部长向《发现》杂志的记者激动地宣布，经过检验证明，这些古老的遗物，正是来自拿破仑东方远征舰队的旗舰“东方”号战列舰。那门被打捞出水的青铜重约600公斤，造型优美古朴，仿佛仍在述说着拿破仑东方舰队的古老故事。
有趣的是，二百年前那次惊世大战的主角虽已逝去，但他们的后人却出现在打捞现场：69岁的安娜·纳尔逊－纳尔逊将军的直系后代、63岁的波拿巴·维斯－拿破仑的后代，两位神采奕奕的老人见证了这历史的瞬间，与他们互为仇敌的祖辈不同，二人已是知心挚友。
18世纪末，随着法国大革命席卷欧洲，一代枭雄拿破仑登上了历史舞台。1797年12月6日，《坎波福米彼奥条约》签署后，意大利战争的英雄拿破仑·波拿巴将军返回法国，受到了督政府的热烈欢迎。10日，在卢森堡宫举行盛大欢迎式，五位执政官盛装出席，两位最具影响的执政官－保罗·弗朗西斯·尼古拉斯·巴拉斯和拉雷韦利埃·勒贝尔分别致词，对拿破仑极尽阿谀吹捧之能事。
这一时期，意大利战役成为法国文学艺术的主题，大量绘画、雕塑、歌曲和诗篇问世，主人公无一例外都是勇敢的拿破仑将军和愚蠢的奥地利人，歌剧《洛迪桥》在巴黎上演，每当演到拿破仑执旗冲锋的场景时，剧院里都会爆发出热烈的掌声，拿破仑居住的克德林街被更名为凯旋街，荣誉如同疾风暴雨一样倾泻在这位年轻将军身上。“果月政变”后，执政官卡尔诺被放逐，法兰西科学院的名额出现了空缺，12月25日，根据外交部长塔列朗的提议，拿破仑正式当选为法兰西科学院院士。
面对荣誉，拿破仑却表现出与年龄不符的冷静，他从未特别重视过群众的狂欢情绪，“假如把我送上断头台的话，人民也会这样快地跑来看热闹的，”他对亲信如是说。随着政治地位不断提高，他的野心逐渐膨胀，尽管装做老成持重、与世无争，但潜藏在拿破仑内心深处的欲望却越来越强烈、越来越难以遏制，他像一只蛰伏的海兽，开始寻找新的建功立业的机会，幻想充当世界的主人。
最初，法国督政府的目标是英国，因为这个海上霸主一直是反法联盟的中坚。为了摧毁这个海上霸主，督政府进行过多次登陆英国的尝试，1796年12月，拉扎尔·奥什将军曾在爱尔兰西南的班特里湾登陆，翌年2月，在彭布罗克希尔的费希加德进行的一次登陆也没有成功。
10月27日，拿破仑已经被任命为英吉利军团司令，这是他梦寐以求的职务，凭着旺盛的精力，拿破仑以前所未有的热情投入侵英计划的准备工作，然而好景不长，年初，被寄予厚望的西班牙舰队在圣文森特海战中被全歼，加之侵英计划本身的冒险性－至少需要15万军队和大量的平底船，费用则要1亿法郎之巨，使得拿破仑在审慎评估形势之后，果断放弃了登陆英国的幻想。
科西嘉征服者的目光投向东方的埃及，这是世界文明的发源地之一，现在却是未开垦的处女地。埃及，地处欧亚非三大陆的连结点，是古代东西贸易的必经之地。1498年，瓦斯科·达·伽马发现了非洲好望角的新航道，从此大部分东西方贸易改变了线路，但在苏伊士运河开通前，由于航程较远，仍有不少印度和阿拉伯半岛南部的商品经由埃及输往西方。18世纪中期，英国东印度公司垄断了好望角的东西方贸易，因此对恢复红海航路并不热心，仅用来传递紧急文书，但18世纪后期，埃及政局急剧动荡，马穆鲁克首领阿里贝伊用武力赶走了土耳其帕夏，自封苏丹，宣布脱离土耳其独立。1770年，阿里贝伊在威尼斯商人罗塞蒂怂恿下入侵汉志（沙特阿拉伯），企图恢复红海的旧时商路。此时，在吉达港的一名英国商人也写信给阿里贝伊，要求重开印度到埃及的海上贸易，得到了英国政府的积极响应。
很久以来，法国商人就与埃及和地中海东部地区有着广泛的贸易联系，根据1535年的法土专约，他们享有很多特权，获利甚丰。据法国史学家沃尔内的记载，法国商人每年向埃及出售呢绒1900包，利润在35%－40%之间，也正是基于暴利，法国统治者对埃及垂涎已久。
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