公元800年的“圣诞节”（12月25日），法兰克王国的国王查理曼（意为“查理大帝”）在罗马城的圣彼得大教堂参加“弥撒”。当他跪在神坛前面做祷告时，教皇利奥三世出其不意地把一顶象征罗马皇冠的金冕加在他头上，而在场的僧侣贵族都齐声向他欢呼，称他为“罗马人的皇帝”。这样，经教皇加冕，查理曼便由一个“蛮族”王国的国王，上承古罗马恺撒、奥古斯都、君士坦丁……的帝统，成为第一个神圣罗马帝国皇帝了。
教皇为查理曼加冕这个历史事件，具有多方面的意义并且产生了深远的影响。这里有几个问题，会引起人们的注意：
第一，公元476年西罗马帝国灭亡后，到这时已有三百二十多年了， 为什么查理曼还被加冕为“罗马人的皇帝”？
第二，西罗马帝国灭亡后，东罗马帝国（亦称“拜占廷帝国”）继续存在了约一千年之久（它直到1453年才灭亡）。东罗马帝国的皇帝，一向以奥古斯都、君士坦丁诸帝的继承人自居，认为对古罗马所统治过的一切地区都享有统辖权。为什么这时西欧却不承认东罗马皇帝有权统治他们，而另举一个“蛮族”王国的国王做西欧的皇帝？
第三，“教皇国”是怎样产生的？教皇为什么要给查理曼加冕？
第四，“神圣罗马帝国”究竟是个什么机构？为什么我们把公元800 年查理曼的加冕作为神圣罗马帝国的开始？
第五，查理曼帝国包括哪些地区？它后来分裂为哪三个部分？近代的法兰西、德意志、意大利是怎样发展起来的？
要解答以上这些问题，还必须从西罗马帝国灭亡谈起。
公元476年，西罗马帝国在日尔曼诸部族大迁徙和奴隶起义的浪潮中覆亡了。 这一重大历史事件，在西欧标志着奴隶社会的终结和封建社会的开始，是古代和中世纪的分界线。在西罗马帝国的故土上，出现了一系列的“蛮族”王国：西哥特人在伊比利亚半岛上建立了西哥特王国，汪达尔人在非洲西北角建立了汪达尔王国，东哥特人在意大利半岛上建立了东哥特王国，法兰克人在高卢之地建立了法兰克王国，布艮第人在高卢东南的隆河流域建立了布艮第王国，盎格鲁—撒克逊人在不列颠岛上建立了一些盎格鲁—撤克逊小王国。不过，历史是不能截然割断的。在这些新建立的“蛮族”诸王国中，古罗马的影响仍到处可见：拉丁文仍旧是官方和社会上通用的文字，古罗马的遗民仍保持着旧日的风俗习惯。而在西罗马帝国的行政机构瓦解后，以教皇为首的罗马天主教会就越来越多地具有世俗权，在相当大的程度上代行政府的职能。
东罗马帝国在日尔曼诸部族大迁徙的惊涛骇浪中延续了它的存在。它以君士坦丁堡为中心，统治着地中海东部。东罗马皇帝自认为是古罗马帝统唯一合法的继承人。在他们看来，由于西罗马帝国的灭亡，古代罗马帝国的西半部就又归他们管辖了。他们拒不承认日尔曼诸部族在西罗马帝国故土上建立起来的那些“蛮族”王国，而要伺机去收复“失地”。当查士丁尼皇帝在位时（527—565年），东罗马帝国曾经大动干戈，灭掉了汪达尔王国和东哥特王国，占领了非洲西北角、意大利半岛以及伊比利亚半岛的南端。不过，查士丁尼用兵于地中海西部，是要在西罗马帝国的故土上复辟奴隶制。他在西欧所进行的那些战争是反动的，因而遭到各地人民的坚决反抗。东罗马帝国在意大利的统治是脆弱的。么元568年， 即查士丁尼逝世的第三年，由于日尔曼诸部族之一的伦巴德人南下，在意大利北部建立了伦巴德王国，东罗马帝国在意大利的领地就只剩下拉文纳以及半岛南端的几个据点了。在公元六世纪的八十年代，东罗马帝国又丧失了在西班牙的领地。及至公元七世纪，由于阿拉伯帝国兴起，东罗马帝国的领土更是日蹙百里，迅即丧失了其在叙利亚、巴勒斯坦、埃及、北非等地的主权。但是，那些觳觫在君士坦丁堡的东罗马皇帝，却仍认为他们有权统治西欧。
这时，西欧的法兰克王国已经发展为一个强大的力量，它和罗马教皇勾结在一起，与东罗马帝国抗衡。这里，我们必须追溯一下法兰克王国兴起的经过。
法兰克人是日尔曼诸部族的一支，原先居住在莱因河下游和河口三角洲一带。公元四、五世纪，当日尔曼诸部族大迁徙之际，法兰克人也趁势向南扩展，侵入高卢北部。可是，法兰克人的迁徙有一个显著的特点：他们并不象西哥特人、东哥特人、汪达尔人、盎格罗—撒克逊人、布艮第人、伦巴德人那样远离其原先所居住的地方，在长途跋涉中丧失了大量人口，而是逐渐的、稳步地向外扩张。当其他的日尔曼部族在西罗马帝国的故土上建立王国时，法兰克人也逐渐由氏族演进到国家。在那些“蛮族”诸王国中，法兰克王国所处的地位最为优越：它是介于罗马世界与日尔曼世界之间。一方面，它不仅保持了它自己原有的领地，而且可以兼并其他日尔曼人所居住的地区。在法兰克王国的人口中，法兰克人大大超过了罗马—高卢人，这就使法兰克王国具有比较稳定的基础。由于这个缘故，所以后来当其他的“蛮族”王国逐一灭亡时，法兰克王国却独能存在了下来，而且发展为一个领土广袤的帝国。
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