基洛夫级巡洋舰是前苏联海军与美海军争夺海洋进行军备竞赛的产物，是前苏联海军为实现从近海走向远洋、从防御走向进攻、与美海军争霸海洋的海军战略而制订的海军发展规划的组成部分之一，以用来弥补与美海军竞争中的实力不足。
20世纪60年代后，先后发生了两件影响苏联红海军建设的大事：古巴导弹危机和赫鲁晓夫的下台。前者使苏联高层认识到没有一支可以在重要海域遂行任务并保持威慑的水面舰艇与潜艇兼备的强大的舰队，苏联是无法自如的展示它的国家意志并对其他国家施加影响的。后者则为红海军的建设重开绿灯，大型水面舰艇建造计划自此重获新生，开始朝远洋型海军迅速发展，装备建设转向大型水面舰艇和核潜艇并重的发展战略。苏联海军获得了一个新的发展契机。
1961年时任海军总司令的戈尔什科夫当选中央委员，很快大力发展大海军的计划受到当时苏联军政要员的支持。苏联开始决定营建自己的航空母舰舰队，以及战斗力强大的编队中心舰艇。1962年，苏联开始了新巡洋舰的设计工作。该项目由当时阿尔玛兹舰艇设计局首席设计师库宾斯基挂帅。
1968年设计工作开始，代号“1144.1工程”。最初方案为8000吨，但勃列日涅夫等苏联当时领导层似乎更喜欢“大家伙”。由于大环境有利于大力发展海军，苏联蓝水海军创始人戈尔什科夫决心坚定，红海军高层又在部长会议上左右活动得力，加上抬出当年俄国沙皇彼得一世的野心作为佐证，因此该级舰的设计的吨位为8000吨，装备6-8枚射程达150公里的导弹，但这与当时正在建造的克列斯塔II级巡洋舰相差无机，而且还有正在研制的吨位更大，采用燃气轮机的卡拉级，这样的规格即无法按照既定设想装下核反应堆，也无法通过对“大家伙”有特殊癖好的高层审核，于是方案几经修改，最后满载排水量提高到15000吨再到20000吨，最后定格在24300吨。
