研制背景
1975年，美国尼米兹级航空母舰订购首批三艘CVN-68至70时，美国海军展开一系列 关于尼米兹级之后未来航空母舰的概念方案，称为CVNX，涵盖小型、中型和大型航空母舰，总共研究15个舰体大小不同的方案的船模水线性能，而起降方式则涵盖传统使用弹射器/拦截索的CTOL、使用滑跃短距起飞/拦截索降落的STOL、使用滑跳起飞/垂直降落的S/VTOL等三种，每一种方向又包含传统甲板布局与新设计之分，当时CVNX总共有约50种设计方案。
1996年，美国海军开始正式研究尼米兹航母的后继项目，也就是CVNX项目，在CVNX项目中，美国海军考虑到了多种构型的航母，最后确定新一代航母仍是一种以核动力为推进系统的大甲板弹射航母，满载排水量为10万吨级，载机联队扩展到75架，具备更加强大的出动能力。美国海军要求新型航母在飞行甲板、航空设施、电力供应及任务系统等方面能够适应新世纪要求，能够配合二到三代舰载机的使用，尤其是要求能使用无人作战飞机，为了体现这些新技术，新变化，CVNX项目也被改称为“CVN-21 Future Aircraft Carrier Program”，即CVN-21未来航母计划，其中“21”意指进入21世纪之后的第一个航母设计。依照1970年代中期以来的研究基础，CVN-21最初曾有不少十分前卫、超脱现今航空母舰设计的构型，不过考虑到成本、风险与实用性，最后还是使用了由小鹰级到尼米兹级一脉相传的美国航母构型进行改良。原本美国海军打算将最后一艘尼米兹级CVN-77布什号航空母舰作为CVNX的装备验证舰，不过考虑到开发时程以及经费、风险，最后没有进行。
建造历程
2005年8月11日，CVN-21航母首舰CVN-78在纽波特纽斯造船及船坞公司切割了第一块重达15吨的钢板。此时，CVN-21航母的研发与建造总经费共将耗资137亿美元，其中研发经费为32亿美元，建造费用（含所有先期的规划、准备）则高达105亿美元 ，其中有1/3的经费早在2001年就已编列作为前期武获款项；总计前三艘CVN-21预计耗资达360亿美元，其中317亿5000万美元为建造经费，43亿3000万是研发经费，成为美国海军有史以来造价最昂贵的舰艇 。依照计划，该舰将于2015年9月交付以接替CVN-65企业号航母。
2007年1月16日，美国官方将CVN-78正式命名为“杰拉尔德·R·福特”号，CVN-21航母也正式成为福特级航母。2008年9月10日，美国海军与诺格集团签署价值51.6亿美元的后续合约，全面展开福特号的建造工作。
2009年11月13日，福特号开始安放龙骨。2011年8月18日，福特号结构完工50%；2012年4月16日，结构完工75%。2012年5月24日，福特号的建造工作达到了一项重要里程碑，福特号最后一部分龙骨分段，高60英尺，总重量超过680吨的球鼻艏放入了干船坞，这意味着航母全部建造工作的80%已经完成。
2013年1月26日，福特号成功安装舰岛，基本成型；2013年4月15日，福特号舰首上部安装完毕；2013年5月8日，福特号结构完工100%；2013年8月15日，福特号最后一台飞机升降机完成安装；2013年10月3日，福特号安装完成30吨的螺旋桨；2013年10月11日，福特号举行船坞进水仪式，船坞开始注水。
2013年11月9日，福特号举行正式的下水及掷瓶仪式，正式下水，计划2015年交付。
2016年1月，福特号完成1400万英尺电力光纤电缆安装，这一长度超过了地球与国际空间站之间距离的10倍。2017年4月8日，福特号载着超过千名船员，从美国弗吉尼亚州的纽波特纽斯造船厂码头启程，首次试航。
服役历程
2015年9月22日，美国海军宣布，福特号的交付时间将推迟6到8周时间，在开始海试前航母还需要进行更多的测试。美国海军装备部发言人肯特中校在一份声明中说，由于推迟交付造成的额外成本“将被控制在预算之内，总金额将控制在128.87亿美元的成本上限之内。”然而新型航母的话题具有敏感性，2015年10月1日将举行国会军事委员会的听证会，委员会主席约翰·麦凯恩指责该舰造价过高，在他的领导下已经成立了一个委员会研究可能的替代大甲板航母的新设计方案。
2015年10月30日，福特号航母已在完成95%的建造工作，预计福特号的建造总工时将达到4900万，船厂每周约向美国海军交付35个舱室，总计2607个舱室还剩450个未完成。福特号此时已耗资约130亿美元，超出最初预算24亿美元，为此，厂商采取多种措施，希望降低后续航母成本。福特号航母作为福特级的首舰，也是是母型，在完成整个流程中，验证了工程计划、设计计划、生产计划和供应链，在经历后就会认识到采用何种方式降低成本。
2015年11月2日，美国海军航母项目执行官托马斯·莫尔准将称，福特号航母将在2016年夏季服役并进行试航，计划在2019年8月进行冲击试验（增加的试验内容），首次部署将从2019年推迟到2021年。
2016年3月截至，福特号航母已经完成了97%，预计于7月开始进行海试，并在测试后的两个月内运至海军基地，预计在2016年9月加入美国海军舰队。
2017年5月31日，福特号完成系列海试工作并通过海军检测与鉴定委员会（INSURV）验收测试后，正式交付美国海军。
2017年7月22日，福特号正式加入美国海军服役。
