1991年底苏联解体，由于俄罗斯和乌克兰因黑海舰队分配问题产生严重对立，时任乌克兰总统要求正在黑海训练的“库兹涅佐夫”号立即返回由乌克兰实际控制的苏联黑海舰队塞瓦斯托波尔基地。在时任北方舰队副司令的指挥下，“库兹涅佐夫”号连夜在仅携30%的船员的情况下离开，全速返回由俄罗斯控制的北方舰队基地，连舰载机都没有装备。
1992年至1993年，苏联解体后的几年里，俄罗斯海军因预算严重不足，勉强完成了“库兹涅佐夫”号的舾装工作。叶利钦政府接受了美国方面的裁军政策，“库兹涅佐夫”号上许多飞行员被迫辞职或者退役，飞行联队解散，停泊于北方舰队基地的“库兹涅佐夫”号只剩下了金属躯壳。
1994年，俄罗斯重新为“库兹涅佐夫”号配备了飞行部队，主要舰载机为最新型的苏-33战斗机；同年还首次参加了北海舰队的演习。1994年下半年，“库兹涅佐夫”号一直进行飞行训练，之后经过7个月的改装于1995年8月重新回到海上。
1995年12月至1996年3月期间，“库兹涅佐夫”号作为特混编队的旗舰前往地中海执行为期80天的远航训练任务，进行了一系列战术训练，成功地完成了30多次导弹和舰炮射击，航空兵完成了近700次飞行。并访问了叙利亚和马耳他。
1996年至1998年，“库兹涅佐夫”号在北方舰队基地里成了海军“屡遭侮辱”的形象。由于工资和配给不足，船员们私自拆除了许多贵金属部件，在黑市上出售。舰上蒸汽管几乎破裂，70%以上的设备均发生了故障。仅有的24架苏-33战斗机只有7架处于“工作”状态。燃料见底，发电机停止工作，舰内到处充满了“冷酷”的气息。
1998年8月，“库兹涅佐夫”号进行了一次重要的航行演示，然后继续进行海试和训练。
