研制背景
苏联时期，其军事指导思想首先否决了核战争能够赢得战争胜利的观点，核战争“不可能成为达到政治战略目的的手段”，所以苏联和俄罗斯海军仍然重视常规武装力量建设，鉴于苏联和俄罗斯航空母舰舰载机数量有限，质量跟不上，且不可能为航空母舰配备像美国航母战斗群那样的护航舰队，因此，适当增强航母自身的攻击能力就显得尤为重要。
尽管以牺牲舰载机的数量来装备强大的反舰和防空导弹系统与传统航空母舰的发展趋势格格不入，但是苏联海军并没有把航空母舰作为一个主要的进攻反击力量，而是将航空母舰作为一种辅助力量，将航空母舰的载机能力与巡洋舰的攻击能力集成在一起，一定程度上不仅增强了航母自身的攻击能力和防卫能力，也可以减小航空母舰编队规模。从而用航空母舰掩护导弹巡洋舰和攻击核潜艇进入还击来犯航空母舰的攻击阵位，然后利用苏海军具有强大攻击力量的导弹威慑/击毁来犯航空母舰。这就是之所以在这种军事指导思想下建立的苏联海军，即使没有像西方那样先进的航空母舰，但是却能够与西方航母舰队相抗衡的条件。
建造历程
1982年5月7日，经过反复酝酿和讨论，苏联共产党中央委员会和部长会议做出了按照1143.5设计方案建造第三代载机巡洋舰的决定。继第一艘航母“定单105”（1143.5设计方案的工厂编号，“定单105”就是库兹涅佐夫号载机巡洋舰）于当年9月开工后，1983年苏联军方决定建造第二艘航母“定单106”，同样由当时乌克兰联盟共和国的尼古拉耶夫黑海造船厂承建。按照当初的设计，两艘同级载机巡洋舰的满载排水量为67000吨，全长306米，比美国尼米兹号航空母舰仅短22米。
舰艏飞行甲板高度距离水面有七层楼高，舰艉飞行甲板宽度73米。航母最多可容纳大约60架战机，飞行甲板前部有12具SS-N-19反舰导弹发射器。其主要使命是确保苏联弹道导弹核潜艇的安全和战斗效能的发挥，消灭敌方海上和基地的海军兵力。1985年12月4日，“定单106”在造船台安家落户。到了1988年，“定单106”船体建造成功，并于当年11月25日下水。1990年7月， “定单106”被命名为瓦良格（Varyag）号，以纪念在1904-1905年日俄战争中沉没的瓦良格号巡洋舰。截至1991年11月，瓦良格号的建造率已达68%。
服役历程
中国购入
1998年3月中旬，创律集团以两千万美元购入瓦良格号航空母舰，准备将其进行改造。如今，在沉寂了三年之后，在大连港接受改建的瓦良格号再度成为世界关注的焦点。瓦良格号航母在大连造船厂船坞上出现，众所周知，如果只是一般的商业改装，基本上不用进入船坞作业，只涉及室内安装而已。图片显示瓦良格号保养非常完好，尽管没有进行喷漆、外部设备安装，但是过去三年显然进行了必要的维修，这并非是商人的作为，商人必须把商品尽快投放市场，赚取回报。瓦良格号显然得到国家的支持并且另有用途。特别是来自中国军方的战略评论家张召忠少将公开声称“它将是中国的第一艘航母”，再度引起了广大网友的航母热潮。
苏联解体后，在分家时出于“因地制宜的考虑”，瓦良格号由乌克兰共和国获得（在最初的几年之内名义上仍归属俄黑海舰队）。但由于乌克兰经济情况不佳，无力继续建造，工程就此停工，半途而废。所以这艘航母仅具外表，形同一艘海上浮台，被长时间遗弃在尼古拉耶夫市的海岸边。期间，俄罗斯也曾与乌克兰方面商谈瓦良格号航母的赎买问题，但谈判均以失败而告终。1998年，创律集团通过竞标，以2000万美元的代价买下瓦良格号，声称要将其改造成一个大型海上综合旅游设施。
拖往中国
1999年7月，创律集团雇用一艘拖船，拖着瓦良格号开始了漫长的航程。启航前，买方要求在舰艉的明显位置标明即将落户的新港名称。因此，在瓦良格号的名字旁边，出现了英文“KINGSTOWN”字样（金斯敦，圣文森特和格林纳丁斯首都）。当该船驶抵土耳其北部黑海水域，通过土耳其控制的博斯普鲁斯海峡时，“在第三国的提醒下”，土耳其政府加以拦阻，强行命令瓦良格号退回黑海。随后在8月，瓦良格号又试图通过海峡，又遭到土政府的拦阻。瓦良格号被阻挡在黑海中，漂荡了很长时间后，又返回原海港。
中国与土耳其的交涉一直持续到2001年下旬。中国不断强调，将完全负担瓦良格号通过海峡的安全保险费用以及万一造成损失的赔偿问题，并从中国派遣几艘大马力拖船来协助拖行瓦良格号，保障通过海峡的航行安全。由于中国方面以对土耳其输出武器技术等条件，原本支持国防部长米尔扎欧鲁立场的土耳其军方，态度开始转变；在2001年7月，土耳其军方总参谋长凯维芮柯鲁应邀访问北京，由中国国家主席江泽民亲自接见。随后在8月初，土耳其军方照会总理府，建议放行瓦良格号。在此同时，土耳其政府也提出经贸上的交换条件，要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国观光客到土耳其，估计可让土耳其赚进20亿美元外汇；在8月，中国外交部副部长杨文昌访问土耳其，期间双方达成协议，中国向土耳其提供3.6亿美元经济援助，并同意对土耳其开放观光旅游。
随着各项条件谈妥，土耳其国家安全委员会遂在2001年8月25日作出决议，同意让瓦良格号通过博斯普鲁斯海峡与达达尼尔海峡。就在当天，土耳其国务部长兼政府发言人居瑞勒代表总理艾西费特立刻启程前往北京，向中国政府告知这项结果，并将土耳其海洋署提出关于瓦良格号通过海峡时的20项相关安全措施，这些包括：
需准备10亿美元的“风险保证金”；
由中国官方提供书面保证；
必须由国际认可的保险理赔公司担保；
需有16艘大马力拖船护航瓦良格通过海峡（最初中国提出为8艘）；
通过海峡时，全舰四周必须灯火通明；
舰上必须配置锚链、拖缆收放机具及必要人力，以备不时之需；
为满足前述需要，舰上须安置发电机，以供应照明与锚缆机械所需动力；
舰上必须建立无线电通讯网，以保持安全联系；
在通过海峡之前，土方得以派技术监督小组至舰上，检查各项安全条件是否齐备；
中国安排之拖船须由土耳其海洋署及海岸防卫队专家指挥；
为防范未然，瓦良格舰上与陆地上均配备消防队应变；
通行海峡时，如遇海面起雾必须停航；
通行海峡时，如遇大风必须停航；
通行海峡时，如遇潮流汹涌突变时，必须停航；
海峡视线不及五公里时，必须停航；
舰上必须有领港员；
通过海峡时，海峡两端禁止其他船舶通行；
舰上不得装载油料或爆炸物；
通过海峡时，相关航行安全、装备、技术及人员调度指挥均须听从土耳其方面指挥；
通过曲折狭窄的博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡必须在白昼进行，通过宽广的马尔马拉海峡可在夜间进行。
在2001年9月，中国政府派遣由交通部官员和航运专家组成的代表团前往土耳其，针对瓦良格号通过海峡事宜进行具体协商，并作出全面的安全承诺。中国方面也在极短时间内准备了土耳其当局要求的多项安全措施，包括同意给予“国家担保”，包含可能涉及的损失赔偿问题；此外，在瓦良格号上装设小型导航雷达、全球卫星定位系统、VHF无线电通讯设备、电子罗盘及发电机等航行安全设备，同时还雇用当时世界上马力最大的俄罗斯籍拖船尼古拉·奇克尔（Nikolay Chiker），该船长97.6米，宽19.4米，最大航速18节。
2001年11月3日，由6艘拖船拖曳的瓦良格号号航母在爱琴海斯基罗斯岛附近的国际海域遭遇前所未有的风暴，它与拖船连接的拖缆相继被刮断。这个庞然大物就像一匹脱缰的野马，在海上失去了控制，横冲直撞。瓦良格号脱离拖船之后漂向埃维亚岛，距该岛岸边只有80公里。不过，希腊商业海运部表示，这艘航母并无沉没或搁浅的危险。救援人员竭尽全力拯救，花费很长时间，基本控制了船只。一架希腊救援直升机在航母甲板上着陆，把船上的七名船员，包括三名俄罗斯船员、三名乌克兰船员和一名菲律宾船员送到雅典以西的一个军用机场。经体检，医生证明他们情况良好。2001年11月7日，3艘拖船和1艘希腊船只用拖缆固定住瓦良格号，最终将其控制住。
这艘航空母舰船体从风暴中脱险后，经地中海，穿直布罗陀海峡（苏伊士运河不允许其通过），出大西洋，经加那利群岛的拉斯帕尔马斯，2001年12月 11日绕过非洲好望角进入印度洋，经莫桑比克的马普托，2002年2月5日通过马六甲海峡。2002年2月11日晚抵达新加坡外海，2月12日进入南中国海，2月20日进入中国领海。
2002年3月3日，历尽艰险的瓦良格号航母终于抵达大连。早晨5时许，在6艘拖轮及1艘引水船的带领下，离开了大连港外锚区，徐徐向内港进发。这6艘拖船前3后3排列，使得瓦良格号保持平衡。在此期间，海面上的交通受到管制，任何船只都不能进出。上午9时许，瓦良格号抵达内港。中午12时整，瓦良格号安全靠泊在大连内港西区4号散货码头，胜利结束了航程15200海里、耗时4个月（123天）的艰难远航。瓦良格号靠泊大连的第二天，创律集团的博彩许可证被吊销。2002年3月4日瓦良格号停靠在大连港后，并未如早前所宣称般改作为赌场用途，而是将其放置在海港上一年而未有任何动作，甚至任由民众靠近参观。经过一番努力后，最终将航空母舰交予中国军方。
2005年4月26日，瓦良格号被拖进大连造船厂的干船坞，开始由中国人民解放军更改安装及继续建造。解放军的目标是对此艘未完成建造的航空母舰进行更改制造，及将其用于科学研究、实验及训练用途。2012年9月25日，中国第一艘航空母舰“辽宁舰”在中国船舶重工集团公司大连造船厂正式交付海军。胡锦涛向海军接舰部队授予军旗。中华人民共和国国防部网站公布瓦良格正式更改名称为辽宁；同日早上，官方举行了交接入列仪式，将辽宁舰正式交付予解放军海军。
2018年5月31日，国防部新闻发言人任国强大校答记者问表示，辽宁舰入列以来，按照计划有序组织了包括远海作战运用演练在内的一系列综合演练，有效检验了航母编队综合攻防体系的建立和保持。航母编队训练向远海作战运用深化拓展，已经初步形成了体系作战能力。
