R-73于20世纪80年代后期投入现役,一出世就成为美国AIM-9“响尾响”近距空空导弹的可怕对手(R-73系列在各方面据推测都优于美国的AIM-9M导弹,因此促使了响尾蛇和其他短程空对空导弹的发展,诸如AIM-132ASRAAM,IRIS-T,MICAIR,PythonIV以及在2003服役的最新响尾蛇改良型,AIM-9X。)。由于苏联解体,R-73“箭手”的发展遭遇困境。但俄罗斯空军没有放弃对它的改进计划,条件稍有好转即着手改进。实施这个改进计划的是俄罗斯“三角旗(Vympel)”导弹设计局。改进型R-73导弹的研制工作从2004年开始。