美军在越南战争时认为作战部队需要装备狙击步枪。结果M14自动步枪因为高精度、可靠及可短时间内再次射击(半自动,而非M40狙击步枪的旋转后拉式枪机)而被选来改装。1969年,岩岛兵工厂(RockIslandArsenal)把1,435支M14装上国际比赛级枪管、LeatherwoodAdjustableRangingTelescope(ART)9倍瞄准镜、国际比赛级高精度子弹,成为XM21。直到1975年,XM21正式命名为M21(其实在1969年12月早已非正式命名为M21)。美国陆军装备M21狙击步枪直到1988年,以旋转后拉式枪机的M24狙击步枪替换,然而M21仍然被继续釆用。