雅克-38战斗机的机身常规半硬壳轻合金结构，截面为椭圆形。一体化的发动机进气道。在机身两侧相当于透明座舱盖后缘前边的地方设有附面层刮除板和向下倾斜的进气道唇口。两侧进气口稍后边一点的位置上设有一排吸入式辅助进气门。在驾驶舱后安装升力喷气发动机处机身上部的向后打开的进气舱门上有16个弹簧加载的通气孔。机身下向两侧打开的喷口舱门的相应位置与升力发动机的前倾保持一致。作为控制系统的一部分，在起飞和降落时，这些舱门的位置是自动调节的。
采用中单翼布局的切尖三角翼，并带有下反角。装备一台涡喷发动机和两台升力发动机，主发动机的两个喷口位于后机身下部，两个大型的半圆形进气口位于驾驶舱后方，翼根之前。
机翼
单座的“铁匠”A的基本布局是常规的，采用轻合金结构，悬臂式中单翼，相对厚度约5%。因具有垂直起落的能力，装在机身中部的机翼面积很小，展弦比也很小。从翼根起有固定不变的下反角，机翼前缘后掠角约45°。两侧机翼在1/2长度附近可向上折叠，以便在舰上停放。内侧机翼后缘平直，有一个较大的单缝富勒襟翼，外侧机翼后缘略有后掠，几乎全为带有后退式铰链和插入式配平片的副翼所占据。机翼上没有前缘缝翼和襟翼装置。在翼尖处有喷气操纵喷管与开缝。
机身
常规半硬壳轻合金结构，截面为椭圆形。一体化的发动机进气道。在机身两侧相当于透明座舱盖后缘前边的地方设有附面层刮除板和向下倾斜的进气道唇口。两侧进气口稍后边一点的位置上设有一排吸入式辅助进气门。在驾驶舱后安装升力喷气发动机处机身上部的向后打开的进气舱门上有16个弹簧加载的通气孔。机身下向两侧打开的喷口舱门的相应位置与升力发动机的前倾保持一致。作为控制系统的一部分，在起飞和降落时，这些舱门的位置是自动调节的。在升力发动机下方每个舱门的后边设有较小的挡板。在小尾锥的两侧设有偏航操纵喷管。燃油箱设在机身内主发动机的前后。机翼下挂架可带抛放式副油箱，每个副油箱估计装油600升。
尾翼
常规轻合金结构，所有尾翼面都有后掠。水平尾翼具有明显的下反角。方向舵及升降舵具有轴补偿铰链和配平片。从垂尾根部向前伸出一条很长的进气管道以便对设在机身后部的电子设备进行冷却。
起落架
可收放前三点式。每个起落架上装一个机轮。起落架支柱具有油－气减震器，机轮装在拖车式叉杆上，前起落架向后、主起落架向前收入机身。在上翘的后机身下装有一个小的缓冲器。
动力装置
主要推进装置是一台图曼斯基R-27V-300涡轮喷气发动机，推力约为6790千克，装在机身中心，燃气通过机翼后的一对可转向侧喷管喷出。无加力燃烧室。压气机为5级轴流式。其中第1级转子叶片外端有机匣处理装置。高压压气机为6级轴流式。燃烧室环形。高压涡轮为单级轴流式。导向叶片和转子叶片均为气冷式。低压涡轮为单级轴流式。尾喷管是曲线式流路的喷管有两个由液压马达传动的可转喷口，二者通过一根轴保持同步。附件系统包括自动燃油控制系统，独立的回路式滑油系统和电气起动系统。
改进型号
Yak-38M
雅克-38M 是雅克-38 的改进型，外表上最明显的改动，就是机背升力发动机进气口两侧的挡板，用于改善喷气回吸的问题。有消息证明，部分雅克-38 也在服役后加装了挡板。不太明显的改动是前机轮改为可转向，便于短滑跑起落时的控制。
Yak-38U "铁匠"A
基本的单座型战斗机，主要作战任务是侦察，攻击小型舰艇和舰队防空（对付尾随的，无武装的海上侦察机）。
Yak-38U "铁匠"B
“铁匠”B双座教练型，在正常的座椅前设置了第二个座椅，有一气泡形舱盖。为了平衡加长了的机头，在机翼后加长了横截面不变部分的机身，逐渐收缩的后机身长度不变。其它方面与A型大致相同，但没有测距雷达和武器挂架。机翼单座的“铁匠”A的基本布局是常规的，采用轻合金结构，悬臂式中单翼，相对厚度约5%。因具有垂直起落的能力，装在机身中部的机翼面积很小，展弦比也很小。从翼根起有固定不变的下反角，机翼前缘后掠角约45°。两侧机翼在1/2长度附近可向上折叠，以便在舰上停放。内侧机翼后缘平直，有一个较大的单缝富勒襟翼，外侧机翼后缘略有后掠，几乎全为带有后退式铰链和插入式配平片的副翼所占据。机翼上没有前缘缝翼和襟翼装置。在翼尖处有喷气操纵喷管与开缝。
