F-16战斗机虽然定位是一种“低档”飞机，但这是与F-15相比而言的，从F-16本身的性能水平来看，应当说是相当好的。“低档”的低，主要是指价格和一些性能，从技术水平来讲，F-16不仅不低，有些方面比F-15更先进。另外，当时F-16为了降低成本，因而电子设备比较简单，后几经改进其机载电子设备已日趋完善和先进，作战效能和价格也随之上升。
F-16主要设计特点：有优良的飞行性能，强调中低空跨音速机动性能和远程作战能力；推重比高，翼载荷低。航空电子设备先进，有良好的全天候作战能力，下视下射能力大为提高；突出空战能力，但也多兼有良好的对地攻击能力；飞机的可靠性和可维护性能好，改进发展潜力大。
机型
F-16战斗机选用了边条翼，空战襟翼、翼身融合体、放宽静稳定度、电传操纵和高过载座舱等新技术来提高飞机的空战性能。F-16在总体布局上采用了随控布局中的“放宽静稳定度”技术，即放松了对静稳定性的严格限制，与常规布局相比，机翼向前移动了40.6厘米，从而使气动力中心前移，气动中心可以很靠近重心，也可以重合，甚至在重心前面。飞机的静稳定性变得极小或不稳定，因而飞机在低速飞行时静稳定度是负值，在速度为0.9马赫时静稳定度略为负值；在高速飞行时，飞机的静稳定度才为正值。速度为1.2马赫时为8%。飞机靠“增稳系统”自动控制舵面，保持稳定飞行。这样带来的好处是减小了尾翼尺寸，降低了结构重量和阻力，改善了飞机的操纵性，同时提高了机动能力。
机身
F-16采用半硬壳结构。外形短粗，采用翼身融合体，使机身与机翼圆滑地结合在一起，从而减小了阻力，提高了升阻比，增加了刚度，增加机身容积9%，并使结构减重258千克。也对减小雷达反射面积很有好处。尾部有全动平尾，平面形状与机翼相似，翼根整流罩后部是开裂减速板。垂尾较高，安定面大，后缘是全翼展的方向舵。腹部有两块面积较大的安定翼面。起落架为可收放的前三点起落架。座舱盖为气泡形的，飞行员视野很好，内装零-零弹射座椅。控制系统采用四余度电传操纵技术，主要由信号转换装置、飞行控制计算机、电缆和动作装置组成。
